Après une première matinée où Sebastien Ogier voyait revenir Kalle Rovanperä sur ses talons, l'après-midi au Safari Rally Kenya a tourné à l'avantage du Français. Coup dur en revanche pour Thierry Neuville qui a dû abandonner à cause de sa suspension avant gauche.
Sébastien Ogier s'est offert un peu d'air en tête du Safari Rally Kenya cet après-midi. Il s'est remis d'un petit problème dans la matinée et a pris une avance confortable.
Safari Rally Kenya, Ogier profite, Neuville déchante !
Ogier a montré à ses rivaux qu'il fallait encore compter sur lui et s'est constitué une avance à deux chiffres après seulement trois spéciales dans cette septième manche du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA. Une défaillance de l'unité hybride a cependant gêné l'octuple champion du monde en fin de matinée, réduisant son avance à seulement 2,5 secondes sur son coéquipier Kalle Rovanperä avant l'assistance de la mi-journée à Naivasha.
Mais cela n'a pas découragé Ogier, qui a fait le pari de n'emporter qu'une seule roue de secours à bord de sa Toyota GR Yaris pour la boucle répétée de l'après-midi. Cette tactique d'économie de poids a manifestement fait des merveilles puisqu'il a réalisé un triplé pour les temps scratch, terminant la journée avec 22,8 secondes d'avance sur Rovanperä, à la tête d'un triplé Toyota.
"Ce fut une bonne journée. Hormis le problème de l'hybride ce matin, nous avons eu une journée parfaite, donc nous pouvons être contents", a-t-il déclaré.
Le leader du championnat, Rovanperä, a été confronté à un problème de sous-virage en particulier au cours de la seconde moitié de la journée, et le Finlandais, qui a ouvert la route, a été contraint de tracer une nouvelle ligne dans les ornières des pistes sablonneuses. Son collègue Elfyn Evans est troisième à 20,7 secondes, au terme d'une journée que le Gallois a reconnu avoir abordée avec trop de prudence.
Thierry Neuville a été le leader du clan Hyundai pendant la majeure partie de la journée, mais le Belge a abandonné lors de l'avant-dernière spéciale lorsqu'une forte compression a détruit la suspension avant gauche de sa i20 N. Esapekka Lappi, débutant au Safari, a hérité de la position et a distancé Evans de 10,5 secondes à la fin de la journée, dépassant Takamoto Katsuta.
© Dufour Fabien / Hyundai Motorsport GmbH - Thierry Neuville
Katsuta a enfilé ses gants de mécanicien après l'ES3 pour remplacer un bras de direction endommagé sur sa Toyota. Il a bien endommagé sa Yaris sur deux spéciales, tapant à l'avant gauche, puis droit, l'arrière côté pilote est également salement amoché.
Il devance le pilote Hyundai Dani Sordo, sixième, de seulement 9,0 secondes à l'approche du samedi, après une dernière spéciale où il a un peu élagué des arbres sur son passage, une branche n'ayant pas survécu à son passage un peu serré dans un virage.
© WRC
Les pilotes de chez M-Sport Ford, Ott Tänak et Pierre-Louis Loubet ont connu une journée à oublier. Tous deux se sont retrouvés à plusieurs minutes de la tête, en septième et huitième position au classement général, après avoir effectué des changements de roues en milieu d'étape.
Grégoire Munster, leur collègue de deuxième catégorie, a donné à l'équipe britannique une raison de sourire en prenant la tête de la catégorie WRC2 devant Kajetan Kajetanowicz sur une Fiesta Rally2. Les routes situées plus au nord, autour du lac Elmenteita, accueilleront le parcours délicat de 150,88 km du samedi, le plus long du week-end.
© WRC
