Thierry Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe ont remporté leur premier titre de champions du monde des rallyes. Dans un premier épisode, nous sommes revenus sur les premières saisons de la carrière du premier belge champion du monde des rallyes !
2012-2013 : Premiers coups d'éclats en WRC
Pour cette saison 2012, Citroën était en pleine mutation et Thierry Neuville débutait en WRC dans un team satellite avec Nasser Al-Attiyah comme coéquipier. La saison commence mal avec une roue arrachée dès la quatrième spéciale au Monte-Carlo et un rallye de Suède difficile (néanmoins on sait que le rythme est généralement difficile à trouver sur ce rallye pour un débutant dans la catégorie reine). Au Rallye du Mexique, il est dans les chronos de Novikov et Tänak et signe son premier scratch en WRC ! Il poursuit sa progression en inscrivant ses premiers points lors du Rallye du Portugal.
Plusieurs fautes sont venues ternir le début de saison mais à l'Acropole, le belge ne commet pas d'erreurs et signe une belle 6ème place. Thierry Neuville a trouvé le bon tempo et poursuit sa progression avec un top 5 au Rallye de Nouvelle-Zélande, avec en prime 3 temps scratch, Citroën se rend compte qu'à tout juste 23 ans, le nouveau venu possède de sérieux arguments pour le futur... Lors du Rallye de France-Alsace, la prestation de Neuville passe assez inaperçue à côté de l'ultime succès de Loeb à domicile, mais le belge termine au pied du podium après avoir remporté 6 spéciales !
Malgré une intense utilisation du super rallye au cours de la saison à cause de nombreuses fautes, Yves Matton semblait bien décidé à garder Thierry Neuville pour la saison 2014. Mais à la surprise générale, en fin de saison, le belge suit Nasser Al-Attiyah chez M-Sport !
La saison 2013 démarre avec une association qui allait dominer le WRC durant 4 ans : Sébastien Ogier et Volkswagen. Thierry Neuville doit encore faire ses gammes pour sa seconde saison dans la catégorie reine, et il démarre fort en signant le meilleur chrono lors du shakedown. Mais pour la seconde année consécutive, le belge sort dans la spéciale de Burzet et se retrouve désormais avec une réputation de pilote cumulant les sorties... Néanmoins la réaction survient dès la manche suivante en Suède avec une superbe 5ème place !
C'est encore mieux au rallye du Mexique où Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul signent leur premier podium en WRC ! Au Portugal, il commet de nouveau une faute mais il se ressaisit dès la manche suivante en Argentine avec une nouvelle 5ème place. Et ensuite une belle série de podium commence pour l'équipage belge. Une troisième place à l'Acropole, et une seconde place en Sardaigne où il a été le seul en mesure de suivre le rythme des Polo WRC...
Thierry Neuville in action on Day 3 of Rallye Deutschland 2013 on August 25th 2013 // McKlein / Red Bull Content Pool // SI201308260090 // Usage for editorial use only //
Au début de l'été, le belge s'offre un bel intermède hors WRC en officiant comme ouvreur lors du Rallye d'Ypres au volant de la toute nouvelle Fiesta R5. Après ses premiers podiums en WRC, le belge est en quête d'un premier succès mondial. En Finlande, il occupe la tête du rallye durant quelques spéciales mais il doit se contenter d'une nouvelle seconde place à moins de 40" de Sébastien Ogier.
En Allemagne, Neuville est quasi à domicile et a une première vraie occasion de rentrer dans l'histoire du rallye mondial. Troisième dès le début de rallye, le belge profite des erreurs des pilotes Volkswagen qui vendangent complètement le rendez-vous allemand... Neuville se retrouve en tête 1"1 devant Dani Sordo à l'issue de la douzième spéciale ! Très expérimenté, l'espagnol est lui aussi en quête d'un premier succès en WRC alors qu'il écume le peloton de la catégorie reine depuis 2006 ! Dès la spéciale suivante, Dani Sordo passe en tête et avant la dernière spéciale, les 2 hommes sont séparés par seulement 3" !
Malgré une étonnante transformation lors de cette saison 2013, le belge est encore trop tendre et il part à la faute dans cette dernière spéciale en tentant le tout pour le tout. Dani Sordo s'impose enfin pour son 107ème rallye en WRC et Thierry Neuville se contente d'une nouvelle seconde place, l'arrivée nous offre néanmoins la belle image de voir les pères des 2 pilotes se congratuler ! Cette seconde place permet néanmoins au belge de prendre la seconde place provisoire du championnat et de devenir un acteur majeur du marché des transferts...
Lors de la manche suivante en Alsace, Neuville signe 5 scratchs et semble être le seul à pouvoir tenir tête aux 2 Sébastien ! Hélas il part à la faute, une erreur qu'il reconnaît et doit se contenter de la quatrième place. Il termine au pied du podium en Catalogne avant de signer un ultime podium au Pays de Galles et de s'assurer pour la première fois la place de vice-champion du monde des rallyes, superbe pour ce qui est seulement sa seconde saison en WRC !
Une grande nouvelle tombe le 10 Décembre 2013, Thierry Neuville signe chez Hyundai et va connaître sa troisième écurie en 3 ans ! Mais cette fois, le belge entame une relation sérieuse avec le constructeur coréen qui souhaite clairement faire de lui son pilote numéro 1. Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont clairement mûri lors de cette saison 2013 en enchaînant les bons résultats, ces progrès ont été aussi accompagnés par une modification du système de note...
2014-2016 : Le début de l'aventure Hyundai
Le constructeur coréen a beaucoup à apprendre en WRC (l'aventure du début des années 2000 était gérée par les britanniques de MSD)... La première mouture de la i20 semble plutôt performante mais est technologiquement en retard par rapport à la DS3 où la Polo WRC. Et Neuville loupe totalement ses débuts sous les couleurs coréennes en sortant dès la première spéciale du Monte-Carlo...
Le rallye de Suède se conclue lui aussi par un zéro pointé mais les chronos sont intéressants... Au rallye du Mexique, Neuville boucle l'ultime chrono à la troisième place du classement général mais le radiateur de la Hyundai a été percé par une pierre et il semblait difficile de rejoindre le parc fermé. Néanmoins, le belge utilise la bouteille de Corona offerte aux concurrents à l'arrivée de la dernière spéciale comme liquide de refroidissement et le belge signe d'une manière rocambolesque le premier podium mondial du constructeur coréen ! Neuville signe un second podium lors du rallye de Pologne.
Presque vainqueur en 2013, Neuville avait à coeur de se venger lors du Rallye d'Allemagne 2014. Et pour lui faciliter la tâche, les pilotes Volkswagen ont de nouveau réalisé des vendanges précoces dans les vignobles de la région de Trèves. Le rallye avait pourtant (très) mal commencé pour le belge avec plusieurs tonneaux lors du shakedown et une 12ème place à l'issue du premier chrono...
Et alors que l'on se dirigeait de nouveau vers un duel pour un premier succès en WRC entre Kris Meeke et Thierry Neuville, le pilote de l'Ulster a craqué et Thierry Neuville s'est imposé devant son coéquipier Dani Sordo ! Son premier succès en WRC pour lui et pour le constructeur coréen ! Le belge s'offre aussi quelques semaines plus tard un succès pour la forme sur l'East Belgian Rally, la manche du championnat belge qui se déroule chez lui, à Saint-Vith. Thierry Neuville termine sa première saison chez Hyundai à la 6ème place du championnat, le potentiel est là mais il reste du travail pour aller chercher les meilleurs.
2015 est une saison plus compliquée. Cette fois Neuville ne se fait pas piéger au Monte-Carlo et il boucle l'épreuve monégasque au 5ème rang avant d'enchaîner sur une seconde place en Suède ! Le reste de la saison est bien plus difficile avec seulement un autre podium en Sardaigne. Le belge termine de nouveau au 6ème rang du championnat mais avec moins de points que lors de la saison précédente ! De plus, le belge a été "chahuté" par son équipier Hayden Paddon lors de cette saison...
La première mouture de la i20 s'avérant assez rétive, Hyundai lance un nouveau modèle malgré qu'il ne reste qu'une seule saison au règlement technique WRC 2011-2016. La saison démarre bien avec un premier podium au Monte-Carlo pour le belge et avec 2 temps scratch en prime. En Suède il est victime d'un problème de transmission tandis qu'au Mexique il mène en début de course mais il part à la faute. Sordo et Paddon enchaînent les bonnes performances et le belge voit sa position chez Hyundai fragilisée...
En Argentine, Paddon récolte son premier succès en WRC en battant les Volkswagen à la régulière ! Et au Portugal, Sordo signe un quatrième podium consécutif. Mais le belge se rassure en s'imposant en patron lors du rallye de Sardaigne, et en ayant en prime un mot à l'arrivée pour Philippe Bugalski qui l'avait aidé en début de carrière. La saison du belge est désormais véritablement lancée et il enchaîne les excellentes performances jusqu'en fin de saison. Ce qui lui permet de terminer pour la seconde fois vice-champion du monde des rallyes. De plus, Thierry Neuville redevient le leader incontesté chez Hyundai.
Un détail important alors qu'une nouvelle ère commence en WRC avec une nouvelle réglementation technique, et une intersaison houleuse avec le départ surprise du WRC de la part de Volkswagen !
