Après ses 3 premières saisons chez Hyundai, Thierry Neuville entame la saison 2017 dans une équipe arrivée à maturité. Les années qui vont suivre apporteront leur lot de succès mais aussi de désillusions pour le belge, avant de goûter à la consécration ultime !

2017-2021 : Candidat pour le titre

2017 voit l'arrivée d'une nouvelle réglementation en WRC avec des voitures beaucoup plus extrêmes ! Le parallèle avec le groupe B est rapidement fait et pourtant les choses commencent bien mal avec la sortie de Hayden Paddon dans la première spéciale du Monte-Carlo entraînant le décès d'un spectateur. Pour Thierry Neuville, tout va pour le mieux, le belge se sent bien dans cette nouvelle Hyundai et il prend les commandes de ce rallye qui lui avait si peu réussi par le passé. Les spéciales et les scratchs s'enchainent et à quelques chronos de l'arrivée, Ogier (qui a rebondit chez Ford) est à plus de 50" et ça commence à sentir bon pour le belge... Hélas dans la 13ème spéciale, un léger écart lui fait percuter une borne en béton et le rallye du pilote Hyundai s'arrête là ! Ogier débute parfaitement sa collaboration avec M-Sport. En Suède, Neuville confirme sa domination du Monte-Carlo et dispose de plus de 40" d'avance sur Latvala à quelques chronos du but. Malheureusement, dans la super spéciale de Karlstad, le pilote Hyundai heurte une pile de pneu, une nouvelle victoire quasi acquise s'échappe ! Latvala en profite pour offrir un premier succès à Toyota pour son retour en WRC. Si l'erreur du Monte-Carlo était excusable, cette seconde boulette l'est beaucoup moins. Neuville se refait en remportant le Tour de Corse et le rallye d'Argentine (pour seulement 7 dixièmes) mais toute la saison il sera à la poursuite des points perdus bêtement lors des deux premiers rallyes. Rageant alors que Neuville était revenu à égaliter avec Ogier au terme du Rallye de Finlande. Mais le français joue pleinement de son statut de leader chez M-Sport et des consignes d'équipe. Le double résultat nul du belge en Allemagne et en Catalogne fait basculer la balance en faveur du français qui remporte son 5ème titre consécutif et Neuville se contente d'une nouvelle place de vice-champion !

Thierry Neuville (BEL), Sebastien Ogier (FRA) seen during the FIA World Rally Championship 2017 in Bostalsee, Germany on August 17, 2017 // Jaanus Ree / Red Bull Content Pool // SI201708170289 // Usage for editorial use only //

Le Monte-Carlo 2018 se déroule dans des conditions difficiles et l'ensemble des pilotes partent à la faute ce week-end là. Ogier a la chance de le faire dans une zone où le public est nombreux. Pas de chance pour Neuville, il n'y a personne à l'endroit où il sort ! 4 minutes s'envolent... Ogier l'emporte mais Neuville s'impose en Suède. Le français s'impose ensuite au Mexique et au Tour de Corse. La relation entre les deux pilotes francophones est pour le moins délétère (doux euphémisme...). Depuis la saison précédente, une guerre des mots a été entamée entre le pilote Ford et le pilote Hyundai. On sait que Sébastien Ogier est très fort à ce jeu et après coup, on peut se dire que Thierry Neuville a eu parfois tort de répondre. Et pendant que les deux francophones s'écharpent, Toyota et son pilote de pointe Ott Tänak montent en puissance ! Le duel culmine en Sardaigne, Neuville s'impose pour 0"7 face à Ogier ! Mais Ott Tänak remporte les trois manches suivantes et on commence à se dire que l'estonien pourrait bien être le vainqueur de cette bataille ! Lors de la manche suivante au Pays de Galles, le rouleau compresseur estonien semble prêt à tout emporter en écrasant le rallye jusqu'à ce que la machine s'enraye à la réception d'une bosse ! Ogier remporte un succès inespéré ! Le titre se joue en Australie lors de la dernière manche, les trois hommes de tête du championnat souffrent du balayage. Le français garde la tête froide (contrairement à ses deux adversaires) et conserve sa couronne.

Winner Ott Tanak (EST) and Martin Jarveoja (EST) of team Toyota Gazoo Racing WRT, runner-up Sebastien Ogier (FRA) and Julien Ingrassia (FRA) of team Citroen Total WRT and second runner-up Thierry Neuville (BEL) and Nicolas Gilsoul (BEL) of team Hyundai Shell Mobis WRT celebrate on the podium after winning the World Rally Championship Portugal in Porto, Portugal with on June 2, 2019 // Jaanus Ree / Red Bull Content Pool // SI201906020492 // Usage for editorial use only //

Pour 2019, Ogier fait son retour chez Citroën ! Le Monte-Carlo est de toute beauté. Tänak est le premier leader, Neuville prend suite la tête avant de perdre la tête sur une erreur, 25" sont perdues et le belge se retrouve à 14" d'Ogier qui récupère la tête. Le français remporte seulement deux spéciales sur ce rallye mais il se montre régulier et fait le dos rond. Neuville attaque et revient à 0"4 avant l'ultime chrono. Dans la Power Stage, le belge se retrouve virtuellement leader à mi-spéciale mais Ogier fait le forcing et s'impose pour 2"2 ! Le ton de cette saison est lancé ! Neuville s'impose en Corse et en Argentine tandis que la lune de miel se termine déjà entre Ogier et Citroën... Le français semble avoir un coup de mou tandis que chez les chevrons, la motivation ne semble plus là. Neuville n'en profite pas et Tänak prend progressivement les commandes du championnat. Et au terme du Rallye de Catalogne, c'est bien l'estonien et non le belge qui détrône Ogier ! La dernière manche en Australie est annulée suite à de violents feux de forêt... Un mauvais présage pour 2020 ?

En 2020, Thierry Neuville est rejoint chez Hyundai par le champion du monde sortant. Ott Tänak n'ayant pas apprécié sa collaboration avec Tommi Mäkinen chez Toyota... La saison commence idéalement pour le belge qui remporte son premier Monte-Carlo suite à une belle bataille face à Elfyn Evans et Sébastien Ogier. La saison est hélas contrariée par la pandémie de coronavirus et ce succès sera le seul de la saison pour Neuville ! La Hyundai semble perdre du terrain face aux Toyota et le belge doit se contenter d'une quatrième place au championnat.

La saison 2021 est de nouveau perturbée par la pandémie. Mais elle est le théâtre d'une sacrée surprise avant même le début de saison. Alors qu'on les croyait inséparables, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul se séparent à quelques jours du départ du Monte-Carlo ! Une sombre histoire de contrats et le flamand Martijn Wydaeghe s'installe à la droite de Thierry Neuville. Lors de cette saison, Neuville n'est clairement pas dans le coup mais le bouleversement du calendrier fait arriver un rallye inédit au calendrier du WRC : le Rallye d'Ypres intègre le WRC ! Le belge va enfin avoir droit à une manche à domicile ! Et il ne se loupe pas en survolant ce rallye devant ses fans ! Hors du podium après un rallye très moyen, Sébastien Ogier est pourtant le premier à féliciter le belge après ce succès à domicile. Si les deux hommes ne partiront pas en vacances ensemble, Ogier sait reconnaître en Neuville un adversaire valeureux et coriace ! Neuville s'impose aussi lors du rallye de Catalogne. Ogier se retire sur un huitième titre de champion du monde. Mais cette saison a vue la montée en puissance du phénomène Kalle Rovanperä...

Thierry Neuville (BEL) Martijn Wydaeghe (BEL) of team Hyundai Shell Mobis celebrate on the podium in first place after winning the World Rally Championship in Spa, Belgium on 8.15.2021 // Jaanus Ree / Red Bull Content Pool // SI202108150196 // Usage for editorial use only //

2022-2023 : Dans l'ombre de Kalle...

Après 5 saison folles, le WRC démarre un nouveau cycle avec des Rally1 hybrides pour la saison 2022. La saison commence très mal pour le pilote belge avec une violente sortie de route lors d'une séance d'essais dans le Tarn. Le Monte-Carlo est le théâtre d'un superbe duel entre deux pigistes de luxe : Sébastien Loeb et Sébastien Ogier. Kalle Rovanperä confirme en remportant les 3 manches suivantes ! Thierry Neuville doit attendre la fin de saison pour s'imposer de nouveau, le belge s'impose en Grèce et au Japon. La Hyundai est mal née et les relations sont désormais tendues avec Ott Tänak. Kalle Rovanperä remporte son premier titre de champion du monde devant Ott Tänak qui file chez M-Sport pour 2023 ! Malgré une saison moyenne, Thierry Neuville se fait plaisir en dehors du WRC, au volant de sa Peugeot 306 Maxi lors du Eifel Rallye Festival où encore au volant d'une BMW M3 E30 lors du Spa Rally.

2023 marque le début de la reconquête pour Thierry Neuville et Hyundai. La performance semble retrouvée malgré seulement deux succès comme l'année précédente. En fin de saison, Thierry Neuville remporte le tout nouveau Central European Rally tandis que Kalle Rovanperä est titré pour la seconde fois à la fin de ce rallye. Mais une rumeur enfle dans le parc d'assistance, le finlandais s'apprêterait à prendre une année sabbatique... On peine à y croire tellement cela peut paraître énorme, Sébastien Ogier disant même que le finlandais allait "écraser tout les records !". Mais la rumeur est confirmée quelques semaines après ! Pour 2024, Rovanperä se contentera de piges tout comme Ogier. Tandis que Hyundai profitera du retour de Ott Tänak...

2024 : Champion du monde !

Il faut le dire, les saisons 2022 et 2023 du WRC n'ont pas été franchement passionnantes et pour cette saison 2024, le WRC inaugure un nouveau barême de points que l'on peut qualifier d'assez compliqué... L'important reste la bataille dans les spéciales et le Monte-Carlo ouvre la saison de la plus belle des manières ! La manche hivernale nous offre une belle bataille entre Thierry Neuville, Sébastien Ogier et Elfyn Evans. Le belge fait craquer méthodiquement ses deux adversaires et il remporte nettement son second Monte-Carlo. Sur les manches suivantes, le pilote Hyundai ne loupe pas une occasion de marquer des gros points ! Souvent contrarié par des erreurs dans le passé, Neuville rend rallyes après rallyes de très bonnes copies... Et reste patient après les succès accumulés par les deux pigistes de Toyota, il garde tout au long de la saison les commandes du championnat.

A quelques manches de la fin de saison. Ils sont encore 4 à pouvoir jouer le titre : Thierry Neuville, Elfyn Evans, Sébastien Ogier et Ott Tänak. Elfyn Evans semble clairement un ton en-dessous de ses adversaires et ne jouera pas le titre. Sébastien Ogier annonce qu'il jouera finalement le titre... Mais après cette annonce, le français dégoupille littéralement en attaquant frontalement Thierry Neuville par voie médiatique. Seulement, cette fois là, le pilote belge reste impassible face à ces attaques. Et cela ne paye pas pour Sébastien Ogier qui commet 3 sorties de route en 3 rallyes !

Le Rallye du Japon cloture la saison et Thierry Neuville n'a plus qu'un seul adversaire capable de lui ravir la couronne : son coéquipier Ott Tänak. L'estonien attaque, il n'a pas le choix, tandis que le rallye commence très très mal pour Thierry Neuville. Il perd plusieurs minutes à cause d'un problème de turbo lors de cette première étape ! La Belgique retient son souffle... Le belge réussit tout de même à boucler cette première étape et le lendemain il remonte au 7ème rang. Le titre est tout proche...

Pour la dernière étape, les supporters de Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe se sont réunis dans le petit village de Deidenberg dans la province de Liège. Plus de 500 supporters sont là, et Belgique oblige, 700 litres de bière sont prévus ! Il faut bien évacuer la pression... Mais heureusement pour ces passionnés, ils n'ont pas à attendre la Power Stage pour le dénouement, Tänak sort de la route dans la première spéciale de cette troisième étape. Hyundai perd le titre constructeur mais Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe sont champions du monde et leur place dans la légende du rallye mondial est désormais incontestable !

Thierry Neuville (BEL) Martijn Wydaeghe (BEL) Of team HYUNDAI SHELL MOBIS WORLD RALLY TEAM celebrate on the podium after winning the FIA World Rally Drivers and Co-Drivers titles at the final round the FIA World rally Championship season during the World Rally Championship in Toyota City, Japan on 24.11.2024 // Jaanus Ree / Red Bull Content Pool // SI202411240302 // Usage for editorial use only //