Introduites sous le nom de R5 en 2013, les Rally2 ont été un véritable succès commercial ! Skoda a vendu plusieurs centaines d'exemplaires de sa Fabia et la dernière-née de la marque tchèque, la Skoda Fabia RS Rally2 s'annonce déjà comme un best-seller alors que Toyota va enfin rejoindre la catégorie.
Cet article n'est pas le déballage d'une rumeur, mais un constat...
WRC : les Rally2 à la rescousse ?
Le WRC, un championnat à la dérive
La réglementation 2017-2021 nous a offert 5 saisons folles avec beaucoup de suspens. En 2022, les WRC ont laissé la place aux Rally1 et avec une nouvelle envolée des coûts au passage et un boost hybride sensé rendre les voitures plus spectaculaires (les WRC de 3ème génération l'étaient pourtant bien assez).
Le Monte-Carlo nous a offert un superbe spectacle avec le retour victorieux de Sébastien Loeb. Ensuite, le soufflet est vite retombé avec un cavalier seul de Kalle Rovanperä, la fin de saison a été plus relevée grâce à un retour en force de Hyundai qui est de bon augure pour 2023. En revanche après le succès initial sur les terres monégasques, le reste de la saison a été un long chemin de croix pour M-Sport...
On espère que le retour de Tänak fera du bien à l'équipe britannique. On oubliera pas non plus que la saison 2022 s'est terminée avec un véritable fiasco au Rallye du Japon avec une organisation plus que médiocre (nous en avons presque regretté le tourniquet de Monza des 2 saisons précédentes).
Mais pour les futures saisons on navigue clairement à vue, chez Hyundai on a senti qu'il ne fallait pas grand chose de plus pour claquer la porte tandis que chez M-Sport la situation est de plus en plus complexe face au manque d'engagement de Ford. Et alors que la F1 et l'Endurance font le plein pour les saisons à venir, aucun constructeur ne semble se presser vers le WRC.
On a tout juste évoqué un intérêt envers un WRC tout électrique du côté du groupe Renault... Avant d'envisager un championnat tout électrique, il faudrait que les Rally1 hybrides actuelles parcourent plus que 500m de liaison en mode tout électrique comme c'est le cas actuellement...
Des voitures moins rapides, mais pas de nivellement par le bas !
Depuis 2017 le WRC a pris le chemin de l'exclusivité en réservant les voitures de la catégorie reine qu'au championnat du monde, si la règle a été un peu assouplie (probablement grâce à M-Sport qui vit en grande partie de la commercialisation de ses productions), il faut quand même plutôt prévoir un déplacement sur une manche du WRC si l'on veut espérer voir les voitures de la catégorie reine...
N'est-on pas allé trop loin dans l'élitisme ? Alors certes les WRC pré-2017 n'étaient pas présentes partout (et interdites dans beaucoup de championnats nationaux) mais il n'était pas rare d'en voir une rouler à l'occasion !
A l'inverse les Rally2, certes beaucoup moins onéreuses se sont répandues comme une traînée de poudre sur la planète rallye ! On en voit partout, du WRC au rallye régional à côté de chez soi, en passant par les contrées les plus exotiques ! Les Rally2 ont tout pour plaire en affichant des hautes performances pour un prix relativement contenu notamment au niveau de leur coût de roulage ! Et les voitures vieillissent plutôt bien, on voit encore rouler des Fiesta R5 de première génération et des Peugeot 208 T16 bien qu'elles soient dépassées.
Un succès que l'on pourrait mettre en parallèle avec le succès en Endurance de l'Oreca 07, elle aussi destinée à la compétition client qui a réussi cette difficile équation. Longtemps chasse gardée des WRC le Championnat de France des Rallyes Asphaltes a changé de braquet en 2016, malgré un peu de scepticisme au début, le passage aux R5/Rally2 a été un succès indéniable avec un réel regain d'intérêt pour notre championnat national.
En WRC2 les batailles sont également animées entre les Rally2 et pour 2023 le plateau de la catégorie s'annonce royal entre jeunes espoirs, ex-pilotes de la catégorie reine où encore d'autres pilotes en quête d'un second souffle... On pourrait donc se mettre à rêver d'une relance du WRC avec pour base les Rally2.
Bien entendu la pilule serait dure à avaler pour les constructeurs qui ont développé les Rally1 mais cela relancerait sans doute un WRC devenu bien famélique. Certains diront que ce serait du nivellement par le bas, mais des pilotes comme Kalle Rovanperä où Ott Tänak resteraient globalement bien au-dessus du peloton même au volant d'une Rally2...
On peut imaginer des futures Rally1 sur la base de Rally2 légèrement revues avec un kit aérodynamique, une bride revue... Reste néanmoins le problème de l'hybridation qui est une condition quasi obligatoire pour que les constructeurs s'engagent. Les Rally2 sont néanmoins censées intégrer une hybridation légère à l'avenir en espérant que cela ne fasse pas exploser leur coût, un systèmes d'éléments communs pourraient brider les appétits des constructeurs dont l'engagement direct a tendance à faire augmenter les coûts.
Enfin faire repartir le rallye mondial sur des bases moins onéreuses pourrait permettre de voir à nouveau des pilotes locaux réaliser un "coup" sur leur manche fétiche. Le championnat pourrait être basé sur un système de championnat team et pourquoi pas sur une catégorisation de pilotes tel qu'on le voit en circuit ? (bien que ce système a de nombreux défauts).
Serait-ce vraiment une solution miracle ?
Certes le WRC a un plateau qui clairement n'est pas des plus attrayant, mais on a déjà connu par le passé des périodes de vaches maigres, on pense notamment à la fin des années 2000, et le WRC devait en plus faire face à la concurrence de l'IRC. A un moment on a bien cru que les S2000 allaient devenir les voitures de l'élite, la guerre faisait rage sur les forums entre les pro-WRC et les pro-IRC ! Néanmoins le WRC a tenu bon et l'IRC qui restait un championnat team a vite vu ses manches lointaines snobées par les équipes privées...
Et est-ce qu'un championnat basé sur des Rally2 relancerait l'intérêt du WRC ? Pas forcément... Les passionnés ont le sentiment que le WRC s'est bien éloigné de ce qui fait l'essence de ce sport avec une généralisation des motor-homes pharaoniques dans les assistances des équipes officielles, des rallyes avec un kilométrage de plus en plus réduit (à peine plus de 300km !). Pour les passionnés, le rallye a perdu sa dimension endurance et aventure... Et on ne cracherait pas sur une bonne centaine de kilomètres de chronos en plus, et plus de spéciales de nuit sur les manches asphalte !
La médiatisation fait aussi défaut... Il y a eu de gros progrès grâce à WRC All Live (qui devient Rally.TV en 2023) qui nous permet de suivre en direct les manches du WRC avec des commentateurs de qualité. Néanmoins on l'a vu en F1 avec le phénomène "Drive to Survive", ce qui intéresse le grand public ce sont les coulisses, pas des interviews de point-stop où les 70% du temps les pilotes n'ont rien de particulier à dire et pour le reste on ajoute encore 20% de politiquement correct quand il y a quelque chose à dire...
Les gens veulent mieux connaître leurs champions, Rovanperä n'est pas qu'un robocop dressé pour gagner, peu de monde sait que la langue maternelle de Neuville est l'allemand, Tänak est un personnage charmant (bien loin de son image d'homme froid qui sourit peu...). Le WEC a commencé à sortir des courtes vidéos très intéressantes sur les coulisses de ses courses, le WRC peut relever le défi. Le rallye possède cette image de proximité avec le public qu'il faut travailler et valoriser.
L'équation est loin d'être simple mais nous espérons vivement que le WRC retrouvera son lustre d'antan et nous suivrons avec attention la saison 2023, que ce soit sur le bord des spéciales où derrière l'écran !
