Thierry Neuville a signé un début prometteur au EKO Acropolis Rally Greece, en réalisant le meilleur temps du shakedown de jeudi matin pour le compte du Hyundai.
Le Belge, déjà double vainqueur de l’Acropole, a imposé son rythme lors de son troisième et dernier passage sur les 3,34 km du test près de Loutraki. Avec un chrono de 2'13"4, il devance Sébastien Ogier d’un souffle, un dixième seulement.
Acropole : Neuville doit se relancer
Disputé sous un soleil éclatant, avec déjà 25°C dès le matin, ce court galop d’essai offrait aux équipages un avant-goût du défi rocailleux qui les attend : 17 spéciales, 323,31 km chronométrés, et une terre cassante qui ne pardonne rien. La performance de Neuville tombe à point nommé : Hyundai espère lancer une seconde moitié de saison plus solide, avec les sept dernières manches toutes disputées sur terre. Le constructeur coréen a remporté trois des quatre dernières éditions de l’Acropole, et Neuville s’y est imposé en 2022 et 2024.
« Heureusement, nous faisons partie des favoris, ce qui n’a pas toujours été le cas », confie Neuville. « La voiture est tellement différente sur la terre par rapport au tarmac, et nous devons en tirer profit. C’est un long rallye. Il va falloir se battre pour revenir dans la course au championnat. »
Il ajoute que le parcours remanié autour de Loutraki donne à cette édition un parfum de nouveauté, malgré les classiques de l’Acropole qui subsistent. « Il y a quelques nouvelles spéciales cette année, et d’autres très anciennes de 2012 ou 2013, que j’ai déjà faites dans l’autre sens. Ça donne l’impression d’un rallye tout neuf. De très belles spéciales, très exigeantes, et comme toujours, très cassantes. »
Sébastien Ogier a été le plus proche rival du Belge pour Toyota Gazoo Racing. Son deuxième passage en 2'13"5 le place à 0,1 s seulement. Le nonuple champion du monde, vainqueur ici en 2011, prévient : la survie sera la clé du week-end.
« C’est un Acropole classique, avec beaucoup de sections difficiles où il faut survivre », explique Ogier. « L’essentiel sera d’éviter les problèmes. J’aime la Grèce, donc je suis content d’être ici. Nous sommes prêts. »
© France Racing - Florian Machetto / Sébastien Ogier (TGR)
Adrien Fourmaux complète le top 3 dans la deuxième Hyundai i20 N Rally1, à 2,0 s de Neuville. Oliver Solberg signe le quatrième temps pour Toyota, après avoir brièvement pris la tête lors de son premier passage sur la terre — son premier roulage sur ce terrain depuis un FORUM8 Rally Japan compliqué.
« On est de retour sur la terre, donc je suis très heureux », sourit Solberg. « Nous avons eu de bons résultats sur ce terrain avec la voiture. Ce sera un week-end difficile, très long, mais je suis excité et je me sens bien dans la voiture. »
© France Racing - Florian Machetto / Adrien Fourmaux (Hyundai)
Takamoto Katsuta se classe cinquième, à 2,8 s, devant son équipier Sami Pajari et Mārtiņš Sesks, qui a signalé une forte entrée de poussière dans sa Puma Rally1 après avoir perdu la vitre arrière droite lors de son premier run. Josh McErlean réalise un excellent début de rallye avec la huitième place pour M‑Sport Ford, juste devant Dani Sordo, de retour chez Hyundai. Le leader du championnat, Elfyn Evans (qui devra ouvrir la route vendredi) signe le dixième temps, Jon Armstrong fermant la marche en onzième position.
« On sait à quoi s’attendre ici », rappelle Evans. « Cela dit, ce sera un week-end avec beaucoup de crevaisons, avec toutes ces pierres. Il faudra éviter les ennuis et faire de notre mieux. »
Le rallye débute plus tard dans la journée avec la super spéciale EKO de 1,86 km au Ellinikon Sports Park d’Athènes, avant la première étape terre de vendredi, la plus longue du rallye avec 129,22 km chronométrés.
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