Porsche célèbre les 50 ans de la 917

La Porsche 917 fut le pari à haut risque de l'entreprise pour s'imposer au classement général aux 24 Heures du Mans. A l'occasion des 50 ans du modèle, Porsche y consacre une exposition du 14 mai au 15 septembre au Musée Porsche.

Conscient des retombées internationales qu'offraient une victoire au général aux 24 Heures du Mans, Ferdinand Piëch décida d'une voiture radicalement plus puissante pour jouer les premiers rôles.

La Porsche 917

C'est dans le plus grand secret que le projet fut lancé, un investissement colossal de 15 millions de DM (Deutsche Mark) beaucoup trop pour une entreprise qui n'avait pas encore les résultats financiers d'aujourd'hui.

Pourtant, l'un des jeunes ingénieurs, Norbert Singer, raconte comment il a rejoint l'aventure de la Porsche 917.

"Je n'étais pas sûr que Porsche soit le bon choix, c'était une très petite société et à cette époque en Allemagne, il y en avait beaucoup de cette envergure qui fermaient. En même temps, j'avais une proposition d'Opel qui proposait à de jeunes ingénieurs d'aller travailler pour General Motors aux États-Unis. Finalement, j'ai préféré prendre le risque de Porsche car j'aimais vraiment les voitures de course. Autrement je n'y serai pas allé." Depuis, on sait qu'il a pris part à 16 succès rencontrés par Porsche dans la Sarthe.

Les victoires de la Porsche 917 aux 24 Heures du Mans ont donné une nouvelle dimension de l'entreprise dans l'imaginaire collectif. La bestiale 917 n'a pas seulement remporté des courses, elle a fait mieux que ça : elle a fait fantasmer le public avec le film Le Mans (1971) et Steve McQueen.

La success story de la 917 débuta avec une victoire au classement général aux 1 000 kilomètres de Zeltweg en Autriche en 1969. Une transmission douchera les espoirs de la victoire au Mans en 1969 à 3 heures du drapeau à damier, mais la paire Richard Attwood et Hans Hermann s'imposeront en 1970.
Une gloire répétée en 1971 avec Helmut Marko et Gijs van Lennep, puis des versions améliorées de la 917/10, 917/30 et des puissances dépassant les 1 000 ch, permettront à George Follmer et Mark Donohue de dominer les séries américaines CanAm en 1972 et 1973.

Pendant plus d'un an, des mécaniciens de musée, d'anciens techniciens et ingénieurs de Zuffenhausen et de Weissach, ainsi que des archives historiques et des entreprises partenaires, ont travaillé à la restauration de cette 917 originale.
La priorité absolue était la conservation et la réutilisation des matériaux d'origine de la voiture chaque fois que cela était possible et techniquement réalisable. La restauration a été particulièrement guidée par des tests permettant de déterminer quels matériaux de la carrosserie étaient d'origine et pouvaient être réutilisés, en utilisant une analyse et une comparaison des matériaux avec des dessins et des photographies de conception historique.

Au total, ce sont 14 pièces, dont 10 modèles de Porsche 917 qui seront exposés. A cette occasion, Porsche présentera pour la première fois au public une étude de concept 917, en hommage à la première s'étant imposée au Mans en 1970. La voiture d'exposition rouge et blanche a été conçue par une petite équipe de concepteurs et d'ingénieurs de Porsche dans la catégorie LMP1 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (WEC), ce modèle n’est resté qu’une simple étude de concept.