S'il y a bien une histoire récente en F1 qui est complètement folle, c'est certainement celle de BrawnGP. L'équipe, sur les cendres de Honda Racing F1, allait remporter les championnats 2009 à la surprise générale.

Coup de tonnerre en F1 en 2008, Honda décide de se retirer en fin de saison. L'équipe est sauvée par Ross Brawn et Pat Fry, le concept de la monoplace développée depuis le milieu de la saison est conservé, le bloc Honda laissant place au V8 Mercedes.

BrawnGP, un doute à l'inter-saison

La BGP 001 est née d'une idée des ingénieurs de chez Honda qui ont vu une faille exploitable dans le règlement, alors que la discipline souhaitée introduire en 2009 un nouveau concept censée réduire les performances des monoplaces. Aujourd'hui, dans le podcast Beyond The Grid du site officiel de la F1, l'équipe en charge de ce projet raconte cette aventure.

"Nous savions que ce serait une bonne voiture parce que nous y avons mis beaucoup d'efforts et que nous avons commencé très tôt à y travailler dessus", se souvient Andrew Shovlin, l'actuel directeur technique de Mercedes, qui a passé la saison 2009 en tant qu'ingénieur de course du futur champion Jenson Button. "L'année précédente, à Hockenheim, à peu près à la mi-saison, nous avons dit : "Bon, nous allons oublier 2008 et nous concentrer sur les nouvelles règles en 2009".

Honda Racing F1 se traînait dans le fond du classement, au point que Jenson Button et Rubens Barrichello semblaient vivre leurs derniers Grands Prix en F1, dans un anonymat qui ne rendait pas justice à leur carrière dans la discipline.

Mais vraiment, le seul moment où nous avons commencé à penser que c'était une monoplace très rapide, c'est quand nous n'avons pas fait de tests et que tout le monde était aux essais à Portimão. Il y avait une Toro Rosso (basée sur 2008) là-bas et c'était la chose la plus rapide que nous avions vu, ils avaient pratiquement récupéré tout le déficit et nous estimions que nous serions aussi rapides avec notre voiture.

Mais quand même, vous vous questionnez : "attendez une minute, ça veut dire que nous sommes près de deux secondes plus rapides que n'importe qui d'autre ?" Et puis vous pensez que vous avez dû vous tromper dans vos calculs. Mais rien ne vous préparait à ce que nous avons vu lorsqu'elle a roulé à Barcelone, on s'est dit : "Oh mon Dieu, ça a l'air vraiment rapide".

BrawnGP avait sauvé l'équipe, ses 300 employés, puis a affiché une domination en début de saison avec le doublé lors de sa toute première course, le Grand Prix d'Australie 2009 avant de remporter miraculeusement les titres des pilotes et des constructeurs cette année-là.

Mais selon Ron Meadows, aujourd'hui directeur sportif de Mercedes, l'équipe n'a tenu le coup que grâce à une existence au jour le jour - y compris le recours à des membres de l'équipe des stands en free-lance...

"Nous avons fait un doublé à Melbourne et nous ne le méritions certainement pas, car je pense que nous étions premier et quatrième parce que nous avons eu deux arrêts aux stands mais Sebastian Vettel et Robert Kubica se sont percutés dans les derniers tours", se souvient Meadows.

"Le problème que nous avions, c'était le ravitaillement en carburant : notre mécanicien ravitailleur habituel des années précédentes avait quitté l'équipe dans le cadre des licenciements. Nous voulions le garder, mais il a décidé de devenir plombier."

"Nous avons donc abordé Melbourne et nous avons réalisé que nous devions faire quelques changements. Alors je l'ai appelé et il est venu en tant qu'intérimaire sur ce week-end. Il prenait l'avion le samedi soir pour nous aider aux ravitaillements juste pour le jour de la course, puis juste après, il rentrait chez lui pour faire son travail de plombier pendant quinze jours, puis il revenait. C'était un bon rapport qualité-prix, parce que ça nous a fait gagner environ huit secondes sur les arrêts au stand !" ajoute Shovlin.

James Vowles, stratège en chef de l'équipe en 2009, qui occupe désormais le même poste chez Mercedes, a également participé à l'émission, que vous pouvez retrouver ici pour encore plus d'anecdotes : Beyond The Grid.

"Cette année-là... elle a honnêtement eu une vie entière de souvenirs. Chaque course avait quelque chose... chaque course avait son propre ensemble unique de souvenirs qui sont ancrés en nous tous pour toujours, et ça ne changera pas. Et ces sentiments sont extraordinaires par rapport à la plupart de nos autres moments de vie."

BrawnGP 001