Au terme d'une première séance d'essais libres émaillée d'incidents techniques du Grand Prix d'Azerbaïdjan, George Russell a hissé sa Mercedes au sommet de la feuille des temps.
Devançant un Max Verstappen aux aguets et des Ferrari embusquées, le Britannique a fait étalage de sa maîtrise sur un asphalte encore particulièrement précaire et poussiéreux.
Azerbaïdjan, EL1
Dès le feu vert libérant la meute à 12h30 locales, les monoplaces se sont bousculées en piste pour balayer une trajectoire poussiéreuse et glissante à souhait. Sur cet asphalte urbain sans concession, les premiers tours de roue ont immédiatement pris des airs de chemin de croix pour plusieurs écuries.
Pour son grand retour après trois courses d'arrêt liées à sa blessure au poignet, Isack Hadjar s'est rapidement plaint d'un tirage anormal de ses freins sur sa Red Bull, avant d'être scotché au garage par un problème de groupe motopropulseur qui l'a relégué au dernier rang. Chez Williams, la séance s'est transformée en brasier pour Carlos Sainz : victime d'une surchauffe critique, l'Espagnol a regagné son stand avec les freins arrière littéralement en flammes après seulement un quart d'heure de roulage. Du côté de McLaren, les vibrations signalées par Oscar Piastri combinées aux ennuis mécaniques de Lando Norris ont lourdement amputé le programme de l'écurie de Woking.
Alors que la piste gagnait en adhérence au fil des minutes, Kimi Antonelli s'est un temps emparé du haut de la feuille des temps en pneus durs. Mais la belle dynamique du jeune Italien s'est fracassée au virage 7 sur un problème hydraulique, le contraint à garer sa Flèche d'Argent en bord de piste et provoquant la première neutralisation sous Voiture de Sécurité Virtuelle (VSC).
Les cadors ont ensuite sorti les griffes en gommes tendres. Malgré des écarts de trajectoire sans gravité aux virages 1 et 3 pour Max Verstappen et George Russell, le Néerlandais a été le premier à briser la barre des 1'46". Une suprématie éphémère : profitant d'une aspiration salvatrice dans la longue ligne droite des stands, George Russell a pulvérisé le chrono en 1'45"387, reléguant la Red Bull du champion à quatre dixièmes.
Derrière ce duo de tête, la Scuderia Ferrari a joué la carte de la discrétion stratégique en signant ses meilleures marques en pneus médiums. Charles Leclerc et Lewis Hamilton complètent ainsi le quatuor de tête. Malgré sa neutralisation précoce, Antonelli conserve le cinquième rang devant Oscar Piastri.
Dans une fin de séance une nouvelle fois interrompue par la marche arrière d'Arvid Lindblad dans l'échappatoire et l'immobilisation de l'Audi de Nico Hülkenberg au virage 4, le top 10 est complété par les Racing Bulls de Liam Lawson et Lindblad, la Haas d'Esteban Ocon et l'Audi de Gabriel Bortoleto. Un premier galop d'essai plein d'enseignements avant les prochaines batailles chronométrées sur l'asphalte azerbaïdjanais.
