Le Grand Prix du Japon se tient sur le tracé de Suzuka, le seul circuit en huit. Un morceau d'Histoire et de bravoure que Lewis Hamilton a maîtrisé lors des qualifications, les Mercedes monopolisent la première ligne.
Les Mercedes ont confirmé leur statut, les Ferrari ont sombré ce samedi lors des qualifications. Max Verstappen s'est positionné en arbitre de luxe, Romain Grosjean s'est qualifié en cinquième position. Mais l'exploit est arrivé de Toro Rosso-Honda, le motoriste japonais place ses deux monoplaces en 6e et 7e position sur la grille. Quand dans le même temps, les McLaren, ancien partenaire de Honda sont au fond du classement.
Grand Prix du Japon
Au pays du soleil levant, et sur les terres de Honda, le Grand Prix le plus atypique essaiera de nous offrir un joli spectacle. Les conditions de roulage sont optimisées avec une température ambiante de 29°C et une piste à 40°C.
Après le tour de formation, les pilotes prennent leur marque, le départ est ici en pente, ce qui peut avoir une incidence. A l'extinction des feux rouges, la grille éclate et laisse entrevoir un bon envol de Lewis Hamilton qui protège immédiatement l'intérieur. Mais déjà, Sebastian Vettel profite de ses gommes tendres SuperSoft pour se placer en 6e position devant les Toro Rosso et logé dans l'aspiration de Romain Grosjean qui le passe à l'extérieur au virage de Spoon.
A l'issue du premier tour, en arrivant à la chicane, Max Verstappen se rate et harponne Kimi Räikkönen en revenant en piste. Sebastian Vettel en profite pour être en 4e position à l'issue du premier tour. Kevin Magnussen est en difficulté en piste avec sa crevaison à l'arrière gauche. Sur le ralentit, on se rendra compte que le pilote danois s'est rendu coupable d'une manœuvre dangereuse se déplaçant dans la ligne droite face à Charles Leclerc. La Sauber heurte la Haas et lui délamine son pneu arrière. En piste, c'est Lewis Hamilton qui signe le tour le plus rapide en 1'34"467.
Safety Car
Le Safety-Car est envoyé en piste au tour 4 à cause de débris éparpillé par la Haas et ceux abandonnés à l'endroit du contact entre Leclerc et Magnussen. Charles Leclerc rentre aux stands pour changer son aileron, il en profité pour expliquer à quel point Magnussen est et restera un pilote stupide. La direction de course donne 5" de pénalité concernant le contact de Max Verstappen sur Kimi Räikkönen.
6/53 : Hamilton, Bottas, Verstappen, Vettel, Räikkönen, Grosjean, Gasly, Pérez, Ocon et Ricciardo pour le top 10. C'est à l'issue du tour 7 que le Safety-Car s'effacera, Lewis Hamilton gère la relance. Drapeau Vert, c'est reparti sans incident, Vettel suit le rythme de Verstappen.
Drapeau Jaune, Sebastian Vettel tente un intérieur impossible dans la courbe de Spoon sur Max Verstappen. L'accrochage est inévitable, la Ferrari part en tête-à-queue, la Red Bull est au large, Sebastian Vettel repart en 18e position, le néerlandais conserve sa 3e position.
Lewis Hamilton signe un nouveau meilleur tour en piste en 1'34"346. Kevin Magnussen est rentré à son stand pour abandonner. S'il fallait une démonstration de force dans un ouvrage intitulé "comment perdre un championnat", Ferrari trusterait les ventes...
Arrêts aux stands
Daniel Ricciardo s'offre une remontée comme il les affectionne, il vient de doubler Grosjean pour le gain de la 5e place. Il va fondre sur la 4e place de Kimi Räikkönen dont la monoplace n'a pas un rythme de course fantastique.
A la fin du tour 17, Räikkönen plonge dans la voie des stands, il opte pour les pneus Mediums (blanc) il est 10e devant Vettel qui est 13e. Lewis Hamilton s'empare du meilleur tour en 1'34"336. Valtteri Bottas reprend ce dernier en 1'34"320 alors que Max Verstappen rentre aux stands.
Pierre Gasly a contenu les attaques de Kimi Räikkönen pour lui faire perdre quelques précieuses secondes. Elles auront été utiles pour que Max Verstappen ressorte devant la Ferrari malgré sa pénalité de 5". Lewis Hamilton reprend le meilleur tour en course en 1'34"183.
C'est Valtteri Bottas qui plonge dans la voie des stands pour effectuer son arrêt. Il troque ses pneus Soft (jaune) pour des Medium (blanc). Lewis Hamilton augmente sa cadence en vue de son arrêt et signe à nouveau un meilleur temps en 1'34"013. Rapidement récupéré par Max Verstappen en 1'33"840 qui dispose de pneus neufs.
Daniel Ricciardo au jeux des arrêts aux stands a réussi à gagner une place face à Kimi Räikkönen. Lewis Hamilton rentre à la fin du tour 24. 25/53 : Hamilton, Bottas, Verstappen, Ricciardo, Räikkönen, Grosjean, Gasly, Ocon, Sainz et Vettel pour le top 10.
Stratégies contrariées
Alors que Daniel Ricciardo évolue en gommes Medium, Max Verstappen est en pneus Soft chez Red Bull. Deux options différentes, on fera les comptes en fin de course. Valtteri Bottas signe un meilleur tour en 1'33"519.
Sebastian Vettel a effectué son arrêt et opte pour des pneus Soft, il est actuellement en 16e position. Romain Grosjean sort des stands sous l'aileron avant de Sergio Pérez qui doublait Charles Leclerc.
Revoilà Vettel avec un meilleur tour en course en 1'33"243, le pilote Ferrari est 7e actuellement. Il arrive sur les talons de Romain Grosjean, et ensuite, il sera dans le sillage de Kimi Räikkönen. Charles Leclerc n'a pas eu d'autre choix qu'effectuer un nouvel arrêt, ses gommes étaient en fin de vie. Il reprend la piste en dernière position.
Sebastian Vettel est en 6e position avec 40" de retard sur son coéquipier Kimi Räikkönen. On se demande comment Ferrari va faire pour échanger les positions. Les Mercedes arrivent dans le trafic, ce qui profite à Max Verstappen sur la Red Bull qui revient à 2"4 de Valtteri Bottas.
39/53 : Hamilton, Bottas, Verstappen, Ricciardo, Räikkönen, Vettel, Grosjean, Pérez, Ocon et Gasly pour le top 10. C'est l'abandon pour Nico Hülkenberg au tour 38, l'autre Renault, celle de Carlos Sainz est en 11e position.
Drapeau Jaune, Charles Leclerc est au large à Degner dans le double droite. Le pilote monégasque doit abandonner sa Sauber, il signale quelque chose de cassé sur sa monoplace. Les drapeaux jaunes se transforment en VSC.
Hammer Time
Max Verstappen est dans le sillage immédiat de la Mercedes de Valtteri Bottas. La Red Bull va se rapprocher de la zone de DRS. Dans le même temps, Daniel Ricciardo récupère le meilleur tour en course en 1'33"236.
Max verstappen est plus que jamais sur l'offensive face à la Mercedes de Valtteri Bottas. Le meilleur temps en course est récupéré par Lewis Hamilton en 1'32"959 au tour 44. Une petit alerte pour Bottas qui passe à travers la chicane, il gagne un peu de temps, mais dégrade ses pneus. Max Verstappen est toujours au contact, le podium n'est pas encore figé.
Les trois pilotes français sont dans les points, Grosjean, Ocon et Gasly. Ce dernier est sous la menace directe de la Renault de Sainz. Le pilote espagnol déloge le pilote français de sa 10e place. Bottas reprend un peu d'air avec 2" d'avance à nouveau avec 2 tours à parcourir.
Un ultime meilleur tour en course pour Lewis Hamilton en 1'32"785, preuve de la supériorité de la Mercedes. Max Verstappen tente une ultime tentative lors du dernier tour, mais se trouve trop loin. Alors que Sebastian Vettel s'accapare du record du tour en 1'32"670, histoire de priver Lewis Hamilton du Hat-Trick.
C'est la 71e victoire en carrière pour Lewis Hamilton. C'est la 50e victoire de Lewis Hamilton chez Mercedes. Il s'autorise un nouveau matelas au championnat face à Sebastian Vettel qui aura encore amélioré le record du tour en 1'32"318.
