Dans une interview accordée à Sky Italia, Jacques Villeneuve émet des doutes sur l'utilité de la Ferrari Driver Academy pour ses membres.
"Hormis Leclerc, le reste des pilotes de l’académie avaient de l’argent avant d’arriver là. Seul Charles avait des problèmes avec le financement. Tôt ou tard, tous ces pilotes devront aller de l’avant par eux-mêmes. Mais même sans Ferrari, ils en seraient là où ils sont aujourd’hui'', explique le Champion du Monde de F1 1997.
Aujourd'hui, dix pilotes composent la Ferrari Driver Academy : Mick Schumacher, champion FIA F2 en 2020 ; Callum Ilott, son dauphin ; Robert Shwartzman, 4e du championnat 2020 de FIA F2 ; Marcus Armstrong, 13e du même championnat ; Giuliano Alesi, 17e ; Enzo Fittipaldi, 15e du championnat FIA F3 ; Gianluca Petecof, champion de Formula Regional European ; Arthur Leclerc, son dauphin ; Dino Beganovic et James Wharton. Une fille devrait prochainement intégrer l'académie également.
Des pilotes soutenus
Si on regarde la longue liste des membres de la Ferrari Driver Academy, on note qu'une grande partie dispose de soutiens. Mick Schumacher dispose du sponsor historique de son père Deutsche Vermögensberatung ainsi que le soutien de Richard Mille ; Robert Shwartzman a le soutien de SMP Racing ; Marcus Armstrong a le soutien de l'entreprise familiale. Pour Callum Ilott, il dispose de plusieurs partenaires comme Adrian Flux ou Prosperity Investment Management. Enzo Fittipaldi a le soutien de l'Escudería Telmex Telcel, Gianluca Petecof est soutenu par le pétrolier Shell.
Mais certains pilotes n'ont pas cette chance, à l'image de Giuliano Alesi, dont le père Jean a été contraint de vendre sa Ferrari F40 pour financer la saison 2020 de son fils chez HWA.
Ferrari, un appui autour du pilote
La définition d'un programme junior est simple : apporter un soutien afin de monter les échelons de la pyramide de la monoplace. Différents soutiens sont possibles. Il peut être financier, cela peut être un entraînement mental et physique, un travail technique avec les ingénieurs de l'équipe, une formation aux médias et un travail sur le simulateur, comme ce que propose la Sauber Academy.
Pour le cas Ferrari, ses nombreuses connexions sont un avantage pour les pilotes. Prema est une des équipes aidant le développement des pilotes de la Ferrari Driver Academy. Les clients de la Scuderia Ferrari, que sont Haas et Sauber/Alfa Romeo, permettent de placer des pilotes en F1. Mick Schumacher sera dans la Haas cette saison, tandis qu'Antonio Giovinazzi sera au volant d'une monoplace de l'équipe Alfa Romeo.
Avant eux, Jules Bianchi a pu débuter en F1 avec l'équipe Manor, qui était à l'époque motorisée par Cosworth avant de passer sous pavillon italien alors que Charles Leclerc a débuté en F1 avec Sauber et a rejoint la Scuderia après une saison.
Si les pilotes disposent d'un soutien financier, en plus de la Ferrari Driver Academy, il n'en reste pas moins que l'aide du programme junior de la Scuderia est un élément essentiel pour un grand nombre de ses membres. Mais cela peut-il durer, à une époque où les places en F1 sont de plus en plus chères ?
