Les annonces pleuvent du côté du groupe VAG. Après avoir annoncé son arrêt du programme LMP1 pour se concentrer sur la Formule E, voilà que Volkswagen arrête le WRC. Est-ce un chemin que pourrait emprunter Mercedes à l'avenir ?

Le groupe VAG a pris le monde du sport automobile au dépourvu. Il a été décidé qu'Audi ne serait plus en LMP1 tout comme Volkswagen en WRC, et ça, dès la saison prochaine. L'idée qui ressort des deux communiqués de presse est clair : il faut mettre le cap vers l'électrique. Pourtant, on pourrait penser que l'affaire du DieselGate a obligé le groupe à revoir ses engagements et surtout ses dépenses dans le sport automobile. La décision à effet immédiat va faire du mal aux différents sports concernés.

Un autre groupe pourrait suivre la tendance dans les années à venir. Mercedes s'est engagé en F1 en 1994 avec Sauber comme simple motoriste. Il a rejoint ensuite McLaren pour un mariage qui aura duré vingt ans. En 2009, le motoriste choisit d'équiper Force India et BrawnGP, orpheline de Honda. Le constructeur de Stuttgart décide de racheter l'équipe avec laquelle elle a remporté les deux titres cette année-là. Depuis, l'histoire est connue de tous. Mercedes a fait sortir de sa retraite Michael Schumacher, elle a pris sous son aile Lewis Hamilton qui s'est offert les deux derniers titres mondiaux et a permis à Nico Rosberg de suivre les pas de son père. L'histoire semble belle mais Mercedes sera-t-elle éternellement en F1 ?

Un contrat puis après, l'inconnu

Il est important de préciser que les équipes présentes en F1 ont signé un contrat les engageant jusqu'en 2020. Ce contrat, appelé Accords Concorde, régit la F1 et la répartition des revenus de cette dernière. Dans une interview pour la Gazzetta dello Sport, Toto Wolff insiste bien sur ce point. "Nous nous sommes engagés jusqu'en 2020, mais ce qui se passe après est incertain. À mon avis, nous allons rester en F1, si le sport se développe d'une manière positive », déclare-t-il. Qu'entend-il par "manière positive » ? Là est la réelle question à se poser car aucune réponse n'est apportée.

Aussi, un autre facteur pourrait entrer en ligne de compte à ce moment-là : l'engagement de la marque en Formule E. Si, pour le moment, cet engagement n'est pas officiel, il pourrait contraindre Mercedes de revoir ses plans et surtout sa stratégie commerciale dans une ère où l'électrique se développe et l'hybride perd du terrain. La marque a déjà pour projet de développer une division spéciale pour ce type de véhicules. L'engagement de la marque en Formule E serait prévu pour 2018. Si le projet fonctionne bien et que les retombées sont suffisantes, la marque pourrait très bien délaisser son équipe de F1 pour ne rester qu'en tant que motoriste voire laisser la F1 de côté. Cependant, on peut imaginer que l'investissement fourni par la marque pour être au sommet ne s'arrêtera pas si facilement.

Vers un double programme ?

L'idée serait plus pour la marque d'utiliser son expérience dans une discipline pour s'imposer dans une autre. Toto Wolff confiait à e-formel.de il y a quelques semaines l'avantage que pouvait avoir Mercedes sur ses concurrents en Formule E. "La série a évolué positivement. Elle a également eu lieu chez nous, à savoir en F1. Une grande partie de l’entraînement est électrique et nous donne également un avantage concurrentiel », expliquait-il.

Un programme en Formule E ne représente pas un coût aussi important qu'un programme en F1. L'avantage de ne pas partir d'une feuille blanche va réduire les coûts et aider Mercedes à rester dans les deux disciplines. Cependant, pour rester en F1, l'équipe de Brackley devra attirer les sponsors. Petronas envisage de réduire son engagement avec Mercedes très prochainement alors qu'elle apporte environ 30 millions d'euros en sponsoring. Lorsqu'on regarde les finances de l'équipe, l'inquiétude est de mise. Sur l'année 2015, le chiffre d'affaires de Mercedes a été de 290 millions d'euros et l'équipe a perdu 48,5 millions d'euros. Cependant, ce qui est le plus étonnant, c'est le delta sur le chiffre d'affaires entre 2014 et 2015 qui s'élève à 102 millions d'euros. Depuis son arrivée en F1, l'équipe Mercedes n'a jamais connu les bénéfices. La pire situation a été connue en 2014 avec une perte proche des 100 millions d'euros.

Il est certain que l'équipe ne pourra se permettre un double programme avec des comptes dans le négatif. Si la maison mère apporte de l'argent aux équipes, il vient un temps où l'investissement doit être rentable. Le sera-t-il lorsque Mercedes aura une équipe en F1 et une équipe en Formule E ?