Coup dur pour Max Verstappen, qui a vu ses espoirs de rapprocher Lando Norris au championnat s’envoler dès la première phase de qualification du Grand Prix de São Paulo.

Le Néerlandais, en manque total d’adhérence, n’a pu faire mieux que la 16e place, synonyme d’élimination précoce dès la Q1. Il fait également une croix sur ses chances de titre à la régulière... à moins d'un miracle.

Verstappen débutera depuis les stands au Brésil

Chez Red Bull, le constat est amer. Le patron de l’écurie, Laurent Mekies, a reconnu que les changements opérés sur la monoplace entre la course Sprint décevante et la séance de qualification avaient eu l’effet inverse de celui escompté : « Les ajustements sont allés dans la direction opposée. Nous avons perdu beaucoup de compétitivité. C’est douloureux et difficile à accepter, mais cela fait partie du risque quand on cherche à progresser. »

Après un Sprint où Verstappen n’avait déjà pas trouvé le rythme, Red Bull a tenté un pari technique pour redonner du mordant à la RB20. Mais le résultat s’est révélé catastrophique. Dès les premiers tours de Q1, Verstappen s’est plaint à la radio d’un manque total de grip, dans des conditions pourtant difficiles pour l’ensemble du plateau.

« Zéro adhérence », a-t-il répété, alors que plusieurs pilotes luttaient eux aussi avec une piste glissante et piégeuse. Pourtant, c’est bien le triple champion du monde qui a le plus souffert, terminant hors du top 15, tout comme son coéquipier Yuki Tsunoda, seulement 19e.

Mekies a reconnu que l’équipe avait pris des risques assumés : « Nous n’étions pas satisfaits après le Sprint, alors nous avons choisi de changer plusieurs paramètres. Cela fait partie du jeu, mais parfois, cela ne fonctionne pas. Nous devons analyser, apprendre et corriger. »

Pendant que McLaren et Mercedes semblaient à l’aise sur ce tracé à l’ancienne, Red Bull s’est retrouvée hors du bon réglage, incapable d’exploiter la fenêtre de performance idéale. Le défi s’annonce donc colossal pour Verstappen, contraint de remonter depuis le fond du peloton. L’an dernier, il avait signé un exploit similaire à Interlagos, passant de la 17e à la 1ère place sous une pluie diluvienne. Mais cette fois, la météo s’annonce sèche, rendant la tâche bien plus ardue.

Max Verstappen n’a laissé aucune place au doute quant à ses chances de revenir dans la course au titre. Interrogé sur la possibilité d’un sursaut lors des dernières manches, le triple champion du monde a répondu sans détour : "Je peux oublier ça." Relancé sur la question, il a confirmé d’un ton sec : "Vu notre position de départ, ça ne va pas marcher. Et avec ce genre de performances… oubliez." Il ne reste qu'un seul espoir, que les nouveaux réglages de la Red Bull opérés dans la nuit et brisant donc les règles du Parc Fermé, permettront à Verstappen de remonter, même depuis le fin fond du peloton, peut-être que la pluie pourrait s'inviter, elle est tombée ce matin sur le circuit.