Avant d’accéder à la F1, les pilotes passent par les formules de promotions. Certains suivent un chemin logique, allant de la Formule Renault au GP2 par exemple, tandis que d’autres choisissent un chemin différent. Jacques Villeneuve débute sa carrière en 1989 en Italie en coupe Alfa.
L'année suivante, il débute en F3, toujours en Italie, pendant deux saisons. Il termine 6e du championnat en 1991. La saison suivante, il part pour le Japon et son championnat de F3, ou il termine vice-champion 92. La même année, il termine 3e du Grand Prix de Macao de F3 épreuve la plus prestigieuse de cette catégorie.
En 1993, il retourne chez lui en Amérique du nord dans le championnat de Formule Atlantique, où son père Gilles et son oncle Jacques Sr se sont illustrés par le passé. Jacques Villeneuve termine 3e du championnat avec le titre de « Rookie of the Year », meilleur débutant.
Ces bons résultats lui permettent de débuter dans le championnat CART aux USA. Ce championnat qui n'a alors rien à envier à la F1. Pour sa première saison en 94, il termine 2e des célèbre 500 miles d'Indianapolis. Il remporte une victoire à Elkhart Lake et termine 6e du championnat avec une fois encore le « titre » de meilleur débutant.
La saison suivante, c'est la consécration, il remporte les 500 miles d'Indianapolis et le titre du championnat CART 1995.
Ses bons résultats lui permettent de nouer des contacts avec des écuries de F1. Il fera ses premiers tests à la fin de l'été 95 avec l'écurie Williams-Renault avec laquelle il débute dans la catégorie reine en 1996.