La semaine d'essais de pré-saison est déjà terminée. Les équipes de Formule E ont pu arpenter le circuit Ricardo Tormo à Valence durant trois jours. Quelles sont les équipes pouvant espérer jouer gros la saison prochaine ? Début de réponses à l'issue des essais.
La Formule E découvre Valence
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Tuesday 3 October 2017. Andre Lotterer (GER), TECHEETAH, Renault Z.E. 17. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _J6I9436
Depuis trois ans, les essais de Formule E se déroulaient à Donington Park en Angleterre. Mais le tracé ne reproduisant pas assez fidèlement les caractéristiques des circuits urbains utilisés dans le championnat, les équipes avaient exprimé le souhait de changer de lieu cette saison.
C'est donc le circuit de Valence, notamment utilisé en Moto GP, qui a été choisi. Le tracé du Circuit National simule de façon plus pertinente les phases d'accélération et de freinage d'un circuit urbain. Cela peut sembler logique d'utiliser une piste ressemblant à celles du championnat lors des essais de pré-saison, mais c'est en réalité crucial. En effet les Formule E ont besoin de récupérer régulièrement de l'énergie, ce qui ne peut se faire lorsque les lignes droites sont trop longues ou les freinages pas assez appuyés.
C'est pour cette dernière raison que la Formule E a décidé d'apporter une seconde chicane dans la ligne droite de départ/arrivée lors de la deuxième journée d'essais. La vitesse atteinte dans le premier virage était trop importante, et la longueur de la ligne droite était peu représentative des tracés urbains.
Jour 1 : Oliver Turvey dans le grand bain
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Tuesday 3 October 2017. Oliver Turvey (GBR), NIO Formula E Team, NextEV NIO Sport 003. Photo: Alastair Staley/LAT/Formula E. ref: Digital Image 580A4427
Le britannique de chez NIO a attaqué fort dès la première journée d'essais en réalisant le meilleur temps de la journée. Bien qu'il soit difficile de comparer les temps des trois journées de tests à cause de la chicane amenée mardi, l'absence de mystère concernant la quantité d'essence embarquée laisse penser que les chronos sont assez représentatifs du niveau réel des voitures...
En 1:18.565, Turvey a devancé Buemi (Renault eDams), Di Grassi (Audi Sport), Rosenqvist (Mahindra), Bird (DS Virgin) et Abt (Audi Sport). Les cinq équipes représentées dans ce top 6 n'étaient séparées que d'un dixième de seconde.
Cela faisait longtemps que NIO n'avait pas été à pareille fête. L'équipe chinoise a en effet connu deux saisons difficiles suite au titre de Nelson Piquet lors de la saison 1. Piquet Jr et Turvey avaient pu obtenir une première ligne 100% NIO à Hong Kong la saison passée, avant de rentrer dans le rang durant la course et durant le reste de la saison.
La chicane de la ligne droite de départ a été la cause de plusieurs drapeaux rouges. Sam Bird et James Rossiter (Venturi) ont en effet connu des mésaventures lors de cette première journée. La nouvelle recrue de Techeetah, André Lotterer, et le candidat au baquet Venturi Edoardo Mortara ont tous les deux rencontré des problèmes de fiabilité. Enfin Jean-Eric Vergne (Techeetah), est parti en tête-à-queue en fin de journée.
Jour 2 : Buemi au bon souvenir de tous
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Thursday 05 October 2017. Sebastien Buemi (SUI), Renault e.Dams, Renault Z.E 17 followed by Lucas Di Grassi (BRA), Audi Sport ABT Schaeffler, Audi e-tron FE04. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _W6I0582
Le pilote Renault eDams, vice-champion l'année passée derrière Lucas di Grassi, a réalisé le meilleur temps de la deuxième journée de tests. Son chrono de 1:21.890 est évidemment trois secondes supérieur à celui que Turvey a effectué la veille, suite à l'ajout de la chicane. Rosenqvist, Bird, Turvey et Prost complètent le top 5.
Journée compliquée pour les débutants et autres candidats à un poste de titulaire. Le meilleur rookie du jour, Luca Filippi (NIO) est 12ème à une demi seconde de son coéquipier Turvey. Tom Blomqvist (Andretti) est 15ème, suivi par André Lotterer, Alexander Sims (Andretti), Neel Jani (Dragon), Edoardo Mortara (Venturi), James Rossiter (Venturi) et Michael Benyaha (Venturi).
Venturi, qui continue de faire tourner les coéquipiers potentiels de Maro Engel, occupe donc tristement les trois dernières places de la journée.
La journée de mardi a été animée par deux drapeaux rouges causés par l'accident de Rossiter dans la chicane de la ligne droite de départ ainsi que par un second tête-à-queue de Vergne, au même endroit que la veille.
Jour 3 : Turvey confirme le potentiel de NIO
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Thursday 05 October 2017. Jean-Eric Vergne (FRA), TECHEETAH, Renault Z.E. 17. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _J6I0237
Afin de prouver que son temps du lundi n'était pas dû au hasard, Turvey a récidivé le jeudi en signant un 1:21:822. Deuxième de la journée, Daniel Abt est relégué à un dixième et demi de la NIO. Suivent Vergne, Rosenqvist, Buemi, et D'Ambrosio.
Le belge de chez Dragon Racing semble à la fois si proche et si loin des têtes d'affiche. D'Ambrosio a en effet pris la 14ème place lundi, puis la 8ème mardi avant de se classer 7ème, un dixième derrière Buemi, jeudi. Le rythme entrevu durant ces essais n'est pas porteur d'espoirs pour Dragon, qui semble se situer juste derrière les équipes de pointe de la discipline.
Deux drapeaux rouges ont été brandis durant la matinée. Eduardo Mortara, déjà victime d'un problème mécanique durant la première journée a dû s'arrêter en piste. Les deux Techeetah de Vergne et Lotterer ont également mis la session en pause, le premier heurtant une barrière et le second étant l'auteur d'un tête-à-queue.
Le bilan : Les top teams
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Wednesday 4 October 2017. Lucas Di Grassi (BRA), Audi Sport ABT Schaeffler, Audi e-tron FE04. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _J6I9742
Suite à ces trois journées d'essais (séparées par une journée dédiée à la Roborace le mercredi), une certaine hiérarchie semble se confirmer pour la saison à venir. Les équipes ayant globalement réussi leur saison 3 sont reparties sur de bonnes bases.
Le meilleur temps de Buemi le mardi montre qu'il faudra à nouveau compter sur le champion suisse. Mais Audi Sport, qui a récolté la 3ème place du lundi avec Di Grassi et la 2ème du jeudi avec Abt, n'est pas en reste. Le duel devrait bien avoir lieu entre les deux rivales "historiques" du championnat, Renault et Audi.
Deux fois 4ème et une fois 2è,e Felix Rosenqvist aura fait le travail. Le suédois qui a terminé 3ème du championnat la saison dernière est toujours en forme et il le fait savoir. Au volant d'une Mahindra toujours aussi performante, Rosenqvist a même collé près d'une seconde et demie à Daniel Juncadella, qui remplaçait Nick Heidfeld ce jeudi. Juncadella manquait bien évidemment de roulage comparé au titulaire, et son retour face aux ingénieurs est bien plus important que son rythme en piste.
Le bilan : Les outsiders
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Thursday 05 October 2017. Sam Bird (GBR), DS Virgin Racing. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _W6I0315
En signant plusieurs fois le meilleur temps de la matinée, DS Virgin a prouvé posséder le rythme. Cela était déjà le cas la saison passée, mais de nombreuses erreurs et de fréquents problèmes de fiabilité ont coûté de très bons résultats à l'équipe. Lynn et Bird, qui ont dominé le double ePrix de New York avec deux poles et deux victoires, ont toutes les cartes en main pour réaliser une saison remarquable.
Chez Techeetah, ces essais se terminent avec un sentiment d'inachevé. Certes, Jean-Eric Vergne a conclu la dernière journée à la 3ème place, mais la plupart des drapeaux rouges survenus cette semaine ont pour cause une voiture noire et or. En plus des problèmes de fiabilité d'André Lotterer, les nombreux tête-à-queues des deux pilotes sont peut-être le signe d'un mauvais paramétrage de la voiture.
Le bilan : La queue du peloton
2017/2018 FIA Formula E Championship. Official Test - Valencia, Spain. Thursday 05 October 2017. Nelson Piquet Jr. (BRA), Panasonic Jaguar Racing, Jaguar I-Type II. Photo: Sam Bloxham/LAT/Formula E. ref: Digital Image _W6I0397
On le sait, la saison 4 est une saison de transition pour les équipes, qui préparent déjà l'arrivée des nouvelles batteries et du nouveau châssis. La hiérarchie établie lors de la saison 3 n'a donc que peu de chances d'être chamboulée.
Cependant, NIO est sans doute la plus grosse surprise de cette inauguration de saison 4. Oliver Turvey a su profiter de son expérience pour démontrer le potentiel de cette nouvelle voiture. Luca Filippi, débutant dans la catégorie, devra apprendre rapidement pour offrir les meilleurs résultats possibles à son équipe.
Plus à l'arrière, le flou reste entier. La rotation de débutants dans les baquets de Venturi et Andretti ne permettent pas de se faire une idée réelle du potentiel des voitures. Antonio Felix Da Costa, qui a été confirmé par Andretti comme titulaire de la saison à venir, n'a pas roulé mardi. Il s'est classé 16ème à l'issue de la journée de lundi, et 14ème jeudi.
Venturi a également pris des airs d'agence d'intérim. James Rossiter et Edoardo Mortara se sont relayés aux côtés de Maro Engel dans le but de convaincre l'équipe de leur potentiel. Il est dur de partager les deux candidats au baquet en terme de chronos, les temps étant finalement assez proches. Venturi, qui semblait privilégier la piste Mortara, pilote Mercedes, basera sans doute leurs choix sur les retours des pilotes.
Mitch Evans pourra se féliciter d'avoir devancé par trois fois son nouveau coéquipier champion du monde, Nelson Piquet Jr. Le brésilien accusait six dixièmes de retard sur son collègue néo-zélandais lors de la première journée. L'écart s'est ensuite réduit mardi et jeudi, Evans restant malgré tout devant.
Enfin Dragon Racing, emmenée par Jérôme d'Ambrosio et Neel Jani, se place à l'heure actuelle comme un potentiel trouble-fête. Le 7ème temps du belge lors de l'ultime journée d'essais peut donner de l'espoir aux hommes de Jay Penske. Cependant, l'omniprésence des top teams en haut de la feuille des temps risque de poser problème à l'équipe, qui devra sans doute profiter des erreurs des autres pour se hisser dans les points intermédiaires.
La saison 4 de Formule E débutera officiellement le 2 décembre à Hong Kong.
