Pour la quatrième manche de l'IndyCar Series, le championnat fait le déplacement dans l'Alabama sur le Barber Motorsports Park, premier tracé routier de la saison. C'est Romain Grosjean qui décroche la pole position.
La première séance d'essais libres a été dominée par Scott McLaughlin, la seconde par Alex Palou. Les pilotes Penske semblent revenir aux affaires en étant en haut de la feuille des temps. A l'heure de démarrer ces qualifications, l'air est à 22°C, la piste affiche 34°C.
Alabama, Qualifs : Grosjean inarrêtable
Groupe 1
Ce premier groupe est composé de : Kirkwood, Ericsson, Grosjean, Rossi, Castroneves, Newgarden, Dixon, VeeKay, Robb, Ilott, Pedersen, Malukas et Rahal. Il faudra se qualifier parmi les 6 premiers pour passer à l'étape suivante. Kirkwood, l'homme en forme du moment chez Andretti établit un premier chrono de référence en 1'08"9416, battu par Dixon en 1'07"2392, évidemment on peut rouler encore plus vite. Castroneves le prouvera en 1'06"3792, Ericsson lui emboîtera le pas en 1'06"6813 et Dixon de s'insérer entre ces deux hommes en 1'06"5200.
Grosjean améliore ses secteurs et décroche le meilleur chrono en 1'06"2666 devant Dixon, Castroneves, Newgarden, Kirkwood et Rossi. Les pilotes chaussent à présent les pneus tendres, Newgarden améliore en 1'05"8743, Grosjean est en amélioration lui aussi, il coupe la ligne en 1'05"9565, VeeKay fait un peu mieux en 1'05"9490, Ericsson passe devant le Néerlandais en 1'05"9207 mais il reste de la place pour améliorer.
Dixon le fait en 1'05"7721 avant que Rossi n'inscrive la meilleure marque en 1'05"6939 amélioré dans la foulée par Newgarden en 1'05"5883, Kirkwood revient en 3e position en 1'05"7353, Grosjean est 7e à 0"0008 du Top 6. Mais le pilote Andretti est en train de hausser le rythme, il signe le deuxième temps en 1'05"6839. Les qualifiés pour la suite sont : Newgarden, Grosjean, Rossi, Kirkwood, Dixon et VeeKay.
Groupe 2
Dans ce deuxième groupe on va donc retrouver : McLaughlin, O'Ward, Rosenqvist, Palou, Armstrong, Power, Ferrucci, Daly, Herta, DeFrancesco, Harvey, Lundgaard, Pagenaud et Canapino.
Dans les premiers tours, Palou fixe le rythme en 1'06"3911 devant McLaughlin en 1'06"4714 et O'Ward en 1'06"5340. McLaughlin améliorera en 1'06"2689 avant que les pilotes n'aillent chausser les pneus tendres pour leurs tours les plus rapides. Lundgaard se fera piéger par le trafic dans sa tentative de meilleur tour. Palou passe sous la barre des 1'06 en 1'05"5871, O'Ward le suite en 1'05"7400, McLaughin est sur ses talons en 1'05"7478, Lundgaard parvient à inscrire un temps en 1'05"8696 et Power s'invite dans le Top 6. Les qualifiés pour la suite sont : Palou, O'Ward, McLaughlin, Lundgaard, Rosenqvist et Power.
Top 12
On va donc retrouver dans le Top 12 : Palou, O'Ward, McLaughlin, Lundgaard, Rosenqvist, Power, Newgarden, Grosjean, Rossi, Kirkwood, Dixon et VeeKay. C'est un peu la foire en piste, chacun cherche du clean air et un tour propre, pas évident. Palou va inscrire une première référence en 1'06"8852, amélioré dans la foulée par Dixon en 1'06"6361, qui est en pneus tendres dont les pneus durs pour tous les autres. Après cette première salves de tours en pneus rôdés, les pilotes rentrent pour chausser les pneus tendres et neufs.
Kirkwood se paye une belle frayeur entre les virages 3 et 4 en la perdant à l'accélération, un 360° sans trop de dommages (à part les pneus ?). Palou descend le chrono ne 1'05"8386, Lundgaard le suite en 1'05"8661 mais O'Ward améliore en 1'05"7512. Grosjean qui est très rapide coupe la ligne en 1'05"6829, c'est le meilleur temps jusqu'alors.
Newgarden est 5e en 1'05"9603 avant que Dixon ne lui passe devant en 1'05"8986. Power et VeeKay iront au large dans leur tentative la plus rapide, les meilleures chronos sont moins rapides que les phases de groupe, mais la piste a perdu 2°C depuis le début de la séance. Les qualifiés pour le Fast 6 : Grosjean, O'Ward, McLaughlin, Palou, Lundgaard et Dixon.
Fast 6
On connait donc les 6 pilotes qui vont s'affronter pour la pole : Grosjean, O'Ward, McLaughlin, Palou, Lundgaard et Dixon. Grosjean pour Andretti, McLaughlin pour Penske, Palou et Dixon pour Ganassi, O'Ward pour McLaren et Lundgaard pour RLLR. Grosjean inscrit un premier chrono en 1'06"0289 devançant McLaughlin en 1'06"4465 avant de rentrer aux stands pour rapidement chausser les pneus neufs. O'Ward s'est intercalé en deuxième position en 1'06"0630.
En pneus neufs, McLaughlin signe un chrono en 1'05"9515 battu dans la goulée par O'Ward en 1'05"9382, Grosjean améliore les secteurs et coupe la ligne avec le meilleur temps en 1'05"8396, c'est la pole position ! Alex Palou sera à ses côtés en première ligne, O'Ward et McLaughlin en deuxième ligne, Dixon et Lundgaard sur la troisième.
© Penske Corporation - Chris Owen / Romain Grosjean
