Le nom du champion nord-irlandais n'est bien souvent pas le premier auquel on pense lorsqu'on parle de grands pilotes motos. Et pourtant, Joey Dunlop est avec 26 victoires le roi du Tourist Trophy. Il nous a quittés il y a 20 ans, et il méritait bien un article pour rendre hommage à sa riche carrière.

Le pilote : un héros discret

Joey Dunlop North West 200 1983 @Jim Lee Photography - joeydunlop.co.uk

Né en 1952 en Irlande du Nord, le pilote originaire de Ballymoney sera une personne unanimement respectée dans un pays ravagé à d'intenses tensions religieuses. Dès sa jeunesse, il se fait remarquer par ses talents de bricoleur, talents rendus nécessaire par la pauvreté dans laquelle vit la famille Dunlop.
Encouragé par son beau-frère Merv Robinson, il prend le départ de ses premières courses en 1969 en donnant le numéro de permis de sa sœur lors des inscriptions ! Il commence sur une vieille Triumph achetée £ 50... Les premières saisons sont difficiles, mais la détermination d'un futur grand champion est déjà présente.

Joey débute sur le TT (Trophy Tourist) en 1976 au guidon d'une Yamaha 250. Il vient sur l'île de Man pour la première fois, il a fait le trajet sur un bateau de pêche, et à l'époque pas d'apprentissage pour les nouveaux venus : on s'inscrit et c'est parti ! Sur ses 4 courses il abandonne 2 fois, et termine 16ème au Junior TT. Mais le nord-irlandais apprend vite, en 1977 il revient sur l'île de Man et remporte le Jubilee TT, une course de 4 tours !

Une victoire dès la seconde participation, Joey Dunlop devient déjà une valeur sûre sur le légendaire tracé de 60 kilomètres. Les campagnes 1978 et 1979 sont perturbées par des ennuis mécaniques, mais Joey est toujours rapide et accroît son expérience, un facteur primordial sur ce tracé. Il remporte tout de même des courses en Irlande du Nord lors de l'Ulster Grand Prix et la North West 200.

Malheureusement, en 1980, son mentor et beau-frère, Merv Robinson, se tue lors de la North West 200. Joey Dunlop est dans le doute, il roulera au Tourist Trophy quelques semaines après mais décidera d'annuler la plupart des ses engagements sur d'autres courses ! Il songe à s'arrêter. La carrière du plus grand champion en devenir du Tourist Trophy allait elle s'arrêter après 1 seule victoire ?
Il navigue dans le groupe de tête du 250 Junior TT avant de "s'effondrer" dans le dernier tour avec une 12ème place finale... Mais pour la dernière course de la semaine, Joey Dunlop signe un chrono tonitruant lors du premier tour, il se montre le plus rapide et certains de ses adversaires abandonnent, Joey connait aussi quelques soucis avec le réservoir de sa Yamaha dont les fixations cassent lors de la course ! Grâce à un ravitaillement plus rapide, Mick Grant lui chipe la tête à mi-course, Mais Joey Dunlop bat deux fois d'affilée le record du tour (à plus de 185 km/h) pour s'imposer ! Joey Dunlop repart motivé et avec un contrat chez Honda !

Les années 80 sont fastes pour Joey Dunlop, il signe un premier hat-trick sur le TT avec 3 victoires lors du cru 1985. A noter également qu'entre 1982 et 1986 il empile 5 titres mondiaux en Formula TT. Ce championnat était une réponse au retrait du Tourist Trophy des championnats internationaux de la FIM, ce championnat se courait sur le Toursit Trophy et plusieurs circuits à travers le monde. L'année 1983 a vu les débuts au Tourist Trophy de son petit frère, Robert Dunlop. D'ailleurs lors de l'édition 1985, une drôle de mésaventure est arrivée aux deux frères : le bateau de pêche qui les emmenait sur l'île de Man a coulé ! Heureusement, personne n'est décédé !

Tourist Trophy 1987 @FoTToFinders - joeydunlop.co.uk

En 1986, la course Formula 1 TT est décalée de 2 jours à cause du mauvais temps, puis réduite à 4 tours... Joey s'impose quand même avec 1 minute d'avance ! En 1988, la concurrence est très relevée, mais c'est un nouveau hat-trick. Avec 13 victoires, le nord-irlandais se rapproche des 14 victoires du grand Mike Hailwood ! En 1989, un crash à Brands Hatch en début de saison l'oblige à faire une croix sur le Tourist Trophy, Steve Hislop domine cette édition tandis que Robert Dunlop récolte ses premiers lauriers.

En 1991, le Lightweight 125 TT propose une belle affiche avec un duel entre les frères Dunlop : Robert bat Joey pour 40", Joey devra attendre pour égaler Hailwood. En 1992, la bagarre reprend, et cette fois Joey bat Robert pour 8 petites secondes ! Joey Dunlop égale "Mike the Bike" et les médias britanniques saluent cette 14ème victoire en titrant "FourTTeen". En 1993, il gagne de nouveau et s'empare du record de victoires.
A plus de 40 ans, Joey continue de gagner sur son épreuve fétiche. A la fin des années 90, il a un nouvel équipier, un certain John McGuinness. L'entente est bonne entre les 2 hommes, après que John l'ait battu aux essais, Joey remet les pendules à l'heure en course, il déclarera au journaliste avec un petit sourire envers son jeune équipier : "ça devrait lui servir de leçon". John comprendra et progressera dans l'ombre du champion, il totalise aujourd'hui 23 victoires sur le Tourist Trophy et est seulement devancé au palmarès par Joey Dunlop !

En 2000, une édition spéciale nommée "Millenium TT", c'est l'apothéose, à 48 ans Joey signe un nouveau hat-trick sur le TT. La victoire est même familiale avec son frère Robert qui monte également sur le podium et qui sur une autre course officiera comme team manager au profit de son grand-frère.

Comme depuis plusieurs saisons, Joey Dunlop prend la route tout seul pour l'Estonie au volant de son van. Avec d'autres road-racers, ils participent à une course sur route sur un circuit en Estonie près de Tallinn. Une course de bon niveau où les pilotes viennent également chercher une belle prime de départ, Joey Dunlop est également populaire sur place. Après avoir gagné 2 courses en début de meeting, Joey Dunlop s'élance au départ de la course des 125 dans des conditions difficiles à cause de la pluie. Joey perdra le contrôle de sa monture et sera tué sur le coup. C'était le 2 Juillet 2000...

L'homme : une grande générosité

Joey Dunlop est connu pour son style : souvent en train de faire lui même la mécanique, et n'hésite pas à fêter ses victoires avec une cigarette et une petite bière. Père de famille, il sera très touché par la situation des orphelins suite aux guerres ayant troublé l'ex-Yougoslavie au cours des années 90. Sans chercher à en retirer de la gloire, Joey Dunlop fera plusieurs aller retour (toujours seul au volant de son van) au cours des années 90 jusqu'en Roumanie afin d'emmener de la nourriture et des cadeaux à ces enfants démunis. Pour l'ensemble de sa carrière, il fut décoré de l'Ordre de l'Empire Britannique.

Joey Dunlop Memorial Tallinn - Estonie

Ses funérailles ont été diffusées en direct à la TV irlandaise, son décès ayant été un véritable traumatisme pour les irlandais et en 2015 il sera désigné comme le plus grand sportif nord-irlandais de l'histoire. Une statue en son honneur a été érigée sur le parcours du Tourist Trophy, ainsi qu'un mémorial dans son village de Ballymoney.

Aujourd'hui, la Joey Dunlop Foundation aide les personnes handicapées sur l'île de Man et propose des logements adaptés pour les personnes handicapées désirant venir au Tourist Trophy. Une belle manière de prolonger les bonnes actions du grand Joey Dunlop.