Le célèbre Don Panoz nous a quitté hier à l'âge de 83 ans. Nous vous proposons un bref aperçu de la carrière de cet homme et des autos ayant porté son nom.

Né en 1935, Donald "Don" Panoz a fait fortune par son activité d'entrepreneur dans l'industrie pharmaceutique. En 1989, son fils Dan a fondé le Panoz Motorsports, d'abord sceptique, Don s'est rapidement pris au jeu et a mis son énergie au service de l'équipe. Une véritable passion pour le sport automobile et l'endurance est née ! La première voiture portant le nom de Panoz a été la Panoz GTR-1 répondant au règlement GT1 et elle a vu le jour en 1997.

Dès cette année 3 voiture ont été engagées aux 24 Heures du Mans. Une pour DAMS et deux pour le David Price Racing. Aucune des trois autos n'a vu l'arrivée. Mais c'est souvent ce qui se produit pour une jeune marque débutant aux 24 Heures du Mans. De plus un sérieux partenariat avec DAMS qui allait se confirmer dans les années suivantes prenait forme.

L'année 1998 a démarré en fanfare pour les Panoz, en effet la Panoz GTR-1 a décroché une seconde place et la victoire en GT1 aux 12 Heures de Sebring ! Les biens connus Andy Wallace et David Brabham étaient au volant.  Quelques mois plus tard une Panoz voyait pour la première fois l'arrivée de la classique mancelle en finissant 7ème !

Une nouvelle voiture est apparue en 1999, la Panoz LMP-1 Roadster S, un prototype "barquette" à moteur avant qui a marqué les esprits. Mais surtout en 1999, Don Panoz a créé et organisé une compétition qui a marqué l'histoire de l'Endurance : l'American Le Mans Series (ALMS). Le championnat a duré jusqu'en 2013 et Audi, Porsche et bien entendu les Panoz y ont brillé ! Ce championnat était le pendant des Le Mans Series en Amérique du Nord. Sur le bilan sportif, la nouvelle Panoz a égalé la bonne performance de son aînée l'année précédente au Mans.

En 2000, pas moins de 5 Panoz LMP-1 étaient au départ des 24 Heures du Mans ! Rapides et fiables, la meilleure finit cinquième. Moins d'un mois après les 24 Heures du Mans, David Brabham et Jan Magnussen ont remporté les 1000km du Nürburgring en Le Mans Series !

La Panoz suivante, l'Esperante GTLM  concourrait en catégorie GT2. Catégorie qu'elle a notamment remporté sous les couleurs du Team LNT en 2006 aux 24 Heures du Mans en finissant 15ème au classement général.

A noter que les Panoz jouaient dans le film "Michel Vaillant" le rôle des "Leader". Performantes et originales, elles ont bien entendu été déclinées en miniatures et ont fait rêver les enfants.

Toutefois, elles n'ont pas fait rêver que les enfants. Reconnaissables entre toutes, elles sont sûrement parmi les voitures les plus marquantes des 20 dernières années en Endurance.

Merci monsieur Don Panoz d'avoir mis votre talent et votre passion au service de l'Endurance.