Jacques Villeneuve veut participer au Daytona 500

Jacques Villeneuve a déclaré mercredi qu'il avait l'intention de participer à l'épreuve du Daytona 500 avec l'équipe Hezeberg, une première pour la nouvelle organisation et une tentative pour son premier départ dans la série NASCAR Cup depuis 2013.

Le Champion du Monde de F1 1997 et aujourd'hui âgé de 50 ans, a participé aux essais de présaison mardi et mercredi dernier avec la Ford n°27, qui est prévue pour un calendrier à temps partiel cette saison.

Villeneuve veut faire le Daytona 500 cette année

"Ce serait incroyable", a déclaré Villeneuve. "La dernière fois que j'ai participé à une course NASCAR en Amérique du Nord remonte à plusieurs années, je crois que c'était à Sonoma (Raceway) la dernière fois, donc il y a beaucoup d'années."

"Ce sera extrêmement spécial parce que c'est aussi une course exceptionnelle. C'est une course très spéciale à laquelle il faut participer, et c'est difficile de se mettre en scène quand il faut se qualifier au temps ou dans les duels. Donc ça rend les choses un peu plus stressantes, et faire le show serait déjà quelque chose de spécial."

Villeneuve a participé ces deux dernières saisons à la NASCAR Whelen Euro Series, aux côtés de l'ancien champion de la série Loris Hezemans, qui a été annoncé comme le principal pilote de l'équipe Hezeberg lors de son lancement en octobre dernier. L'organisation, nouvelle pour 2022, est le fruit d'une collaboration entre l'ancien pilote de voitures de sport Toine Hezemans, l'homme d'affaires néerlandais Ernst Berg et Reaume Brothers Racing.

L'équipe Hezeberg prévoit de se concentrer sur les épreuves sur circuit routier, car son calendrier est partiel cette année. Villeneuve a déclaré que Hezemans, 24 ans, n'a pas encore été approuvé pour la compétition en série Cup, ce que les responsables de NASCAR ont confirmé mercredi. Ce statut a permis à Villeneuve de faire des essais à Daytona, et pourrait en entraîner d'autres au fur et à mesure du déroulement du calendrier.

"C'est ainsi que nous avons fini par nous réunir et par apporter de l'expérience à l'équipe, mais pour l'instant, c'est une nouvelle équipe", a déclaré Villeneuve. "C'est une petite équipe et il y a encore beaucoup de chemin à parcourir. Pour l'instant, nous nous concentrons sur Daytona et nous espérons faire d'autres courses."