Forte de sa deuxième place acquise à Spa-Francorchamps, Alpine Elf Matmut Endurance Team se rendait à l’Autódromo Internacional do Algarve avec le désir de confirmer son rang aux avant-postes du FIA WEC.
Les Bleus abordaient les qualifications avec optimisme et Mathieu Vaxiviere poursuivait sur cette lancée en réalisant un véritable exploit lors de cet exercice durant seulement dix minutes. Auteur d’un tour en 1'30"364, le français offrait à Alpine sa première pole position absolue en Championnat du Monde FIA d’Endurance, et la première d’un prototype officiellement engagé par la marque depuis les 24 Heures du Mans 1977.
Première au terme de chacune des quatre premières heures, l’A480 menait les débats à mi-course avant que Nicolas Lapierre ne reprenne la piste derrière les Toyota. Lancé à la chasse des Toyota dès la relance, Nicolas Lapierre trouvait rapidement l’ouverture sur Kazuki Nakajima avec un superbe dépassement à l’entrée du premier virage. Le français fondait ensuite sur Kamui Kobayashi avant de doubler son relais.
Avec le décalage des stratégies, les trois équipages se relayaient aux commandes tout en se livrant une véritable partie d’échecs. Hélas, un Full Course Yellow intervenant peu après l’ultime ravitaillement de l’équipe offrait la marge nécessaire aux leaders pour contrôler la fin de course.
Au volant pour le sprint final, André Negrão scellait alors le podium de l’A480 à un peu plus d’une minute des vainqueurs malgré deux arrêts de plus que le trio victorieux et un de plus que leurs dauphins. Ce résultat permet toutefois à Alpine Elf Matmut Endurance Team de consolider sa deuxième place au classement général. Le prochain rendez-vous du calendrier mènera l’A480 et ses trois pilotes en Italie pour la troisième épreuve du Championnat du Monde FIA d’Endurance : les 6 Heures de Monza (16-18 juillet).
C’est un bel exploit de rendre une copie parfaite sur cette épreuve de huit heures puisque nous n’avons pas rencontré le moindre problème ni commis la moindre erreur sur cette piste très exigeante physiquement et techniquement. La balance de performances a été extrêmement bien gérée sur le volet de la performance, mais il nous reste certains détails à peaufiner dans cet exercice très difficile dont nous prenons encore la mesure.
L’équipe a encore réalisé un superbe week-end avec une excellente voiture, d’où une petite pointe de frustration en terminant seulement troisièmes. Monza aura des caractéristiques différentes, beaucoup plus proches du Mans, et nous allons travailler d’arrache-pied pour finir plus haut dans la hiérarchie.
Le début de course était vraiment plaisant, mais nous avons vite compris qu’une bataille difficile s’annonçait pour la victoire étant donné l’écart entre nos relais et les leurs. Malgré le résultat, je suis content dans la mesure où l’équipe a obtenu de précieuses données tout en faisant un travail parfait ce week-end.
Nous pouvons tirer beaucoup de points positifs grâce à notre pole position qui est venue récompenser tout le travail accompli par l’équipe. Nous donnons absolument tout au volant, mais cela n’a pas suffi pour des raisons hors de notre contrôle. Nous allons cependant continuer de nous battre !
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