Figure emblématique des gentlemen drivers, l'Américain Ben Keating s'apprête à vivre un nouveau grand moment, sur la Corvette N°33 du TF Sport. Il a beau avoir dépassé les 50 ans, sa passion est inébranlable à l'heure d'entamer ses 11e 24 Heures dans la Sarthe.

Ben Keating, 53 ans et toutes ses dents. Ce pilote Bronze émérite s'est attiré les faveurs du public de l'endurance (tant en WEC qu'en IMSA) : son âge ne dissimule aucunement un homme qui dégage une passion presqu'enfantine pour l'automobile. Et c'est avec ce sourire sincère qu'il a accordé plusieurs minutes à la presse.

Le plaisir ne change pas, année après année. Le Mans, c'est un endroit spécial, une course spéciale. Que l'on soit ou non performant, venir ici est vraiment merveilleux. C'est plus qu'une course à mes yeux : c'est un grand événement.

Le plus dingue pour Ben Keating n'est pas tant d'avoir participé bientôt onze fois d'affilée au Mans : c'est de l'avoir fait avec dix voitures différentes. La tentation était trop forte de lui demander laquelle il avait préféré.

Vous ne pouvez pas me demander ça, c'est bien trop dur d'y répondre ! Mais il est vrai que j'ai mes chouchoutes. On n'aime pas obligatoirement une victoire pour sa performance, mais plutôt pour la connexion émotionnelle qu'on lie avec elle. En 2022, j'ai gagné avec l'Aston Martin Vantage en GTE-Am. C'était la plus confortable à mener jusqu'à la limite.

Le rêve américain de Ben Keating

Ben Keating a quasiment tout connu : la Dodge Viper, l'Oreca-Nissan, la Ferrari 488, la Ford GT, la Porsche 911 RSR, jusqu'au LMP2 l'an dernier, avec United Autosport. Mais l'un de ses plus beaux moments, en tant que pilote et comme Américain, c'était 2023.

Cette fois-là, on avait gagné avec la Corvette, dans un programme semi-officiel. Et c'était très émouvant pour moi : je suis un pilote américain, j'ai gagné avec une voiture américaine, dans une équipe totalement américaine. Et surtout, gagner avec une voiture que j'ai vendue, étant commercial de métier...C'est à ce jour mon plus beau souvenir au Mans.

Quant aux chances de briller avec la Corvette GT3 du TF Sport, Ben Keating ne s'emballe pas, à plus forte raison que les véritables contours de la hiérarchie ne sont vraiment connus qu'à l'issue des qualifications.

On devra se concentrer uniquement sur les choses sur lesquelles on aura un contrôle. Pour le reste, je dirais que la voiture s'est bien comportée durant les tests. Ce sera dur d'être compétitifs, mais on peut progresser en vue de la course. J'ai confiance.