Ce week-end, deux équipages 100 % féminins participeront à la course d’endurance la plus prestigieuse au monde, les 24 Heures du Mans (19-20 septembre). Six femmes pilotes soutenues par la Commission de la FIA Women in Motorsport – aux couleurs de Richard Mille Racing Team et de Iron Lynx avec son projet Iron Dames – ont décroché deux des 60 places sur la grille de départ de la 88ème édition de l’épreuve sarthoise.
C’est la première fois depuis le milieu des années 1970 que plusieurs équipages féminins sont alignés.
Deux équipages 100% féminins
Richard Mille Racing Team aura le privilège d’engager le premier équipage LMP2 entièrement féminin de l’histoire du Mans. Tatiana Calderón, Sophia Flörsch et Beitske Visser seront aux commandes de l’Oreca 07-Gibson #50 bénéficiant du support technique de l’équipe Signatech de Philippe Sinault, championne en titre de la catégorie LMP2 du WEC FIA.
Pour préparer l’épreuve du Mans, l’équipage – mené par la Britannique Katherine Legge – a participé cette année au European Le Mans Series (ELMS). Malheureusement, victime d’un accident lors des essais effectués au Castellet, Katherine a dû renoncer provisoirement au volant pour poursuivre sa convalescence.
"Je suis très déçue de ne pouvoir courir cette année, malgré tout je pense que nous avons pris la bonne décision en équipe et avec les médecins", a-t-elle déclaré. "Je peux à nouveau marcher – ce que je ne considérerai plus jamais comme allant de soi – mais j’avance lentement et je ressens encore des douleurs. Je suis autorisée à conduire, toutefois des relais répétés sur 24 heures pourraient nuire à ma récupération et faire peser une pression inutile sur l’équipe. Tous m’ont encouragée pendant ma convalescence, à mon tour de les encourager pour la course ! J’ai hâte de reprendre le volant."
L’engagement de l’équipe Richard Mille en faveur de ce programme Femmes dans le Sport Automobile n’a pas faibli pour autant et c’est donc Beitske qui aura la chance de rejoindre Tatiana et Sophia pour leurs débuts en ELMS et leur entrée dans la légende du Mans.
"Je suis très enthousiaste et tellement reconnaissante de bénéficier d’une telle opportunité" a commenté Tatiana, qui s’est d’ores et déjà classée deux fois dans le top six des courses ELMS cette année. "Courir au Mans est le rêve de tout pilote et avoir la possibilité de le faire en représentant Richard Mille et la Commission FIA Women in Motorsport est un grand honneur.
Nous nous sommes toutes les trois préparées en ELMS, mais Le Mans sera notre première course commune, ce sera très intense, c’est un immense challenge : trois pilotes "rookies" dans un programme très condensé sans les essais préalables habituels" a-t-elle précisé. "Je pense que nous commençons à comprendre comment fonctionnent les courses d’endurance, comment les appréhender en tant qu’équipe partageant la même voiture. Le seul bémol, c’est que nous ne vivrons pas l’expérience du Mans de manière totale sans la présence des fans, mais j’espère qu’ils pourront nous encourager de chez eux. Nous sommes prêtes à relever le défi."
Parmi les 22 engagés en LMGTE Am, les "Iron Dames" – projet unique en son genre conçu et défendu par Deborah Mayer, une pilote française passionnée qui s’engage pour la cause des femmes dans le sport automobile – courront pour Iron Lynx, autre habitué de l’ELMS.
La Ferrari 488 GTE EVO #85 sera pilotée par Rahel Frey, Michelle Gatting et Manuela Gostner, un trio ayant déjà fait ses preuves puisqu’il a décroché deux troisièmes places dans la catégorie lors des trois épreuves disputées jusqu’à présent cette année en ELMS. En 2019, elles étaient le premier équipage entièrement féminin à courir sur le Circuit de la Sarthe en dix ans et ont fini neuvième de leur catégorie. Maintenant dans sa deuxième saison en ELMS, et fort d’une expérience déterminante de la compétition au Mans, le trio entend bien capitaliser sur sa connaissance et sa compréhension de cette course mythique.
"Il ne fait aucun doute que nous arrivons au Mans avec bien plus d’expérience en tant qu’équipe et que pilotes. Ceci nous aide à nous concentrer sur la course car nous avons toutes une idée de ce qui nous attend" a expliqué Michelle Gatting. "Nous avons bien commencé la saison ELMS avec deux podiums à notre actif et nous en visons d’autres à Monza et Portimão. Pour Le Mans, je pense que nous pouvons atteindre le top 10, le plateau est important avec 22 voitures et de nombreux concurrents de taille."
A propos du défi à venir, Michèle Mouton, Présidente de la Commission FIA Women in Motorsport et victorieuse de la catégorie Prototype 2L au Mans en 1975, a déclaré : "Le Mans est une course unique et avoir deux équipages féminins sur la ligne de départ est une grande avancée !
C’est aussi la preuve que nos meilleures pilotes ont toute leur place au sein des équipes professionnelles. Tatiana, Sophia et Beitske sont en plein apprentissage de l’endurance, mais elles ont déjà démontré leur talent cette saison et leur envie de progresser de tour en tour est forte.
Lors de leur deuxième saison en GTE, Michelle, Rahel et Manuela ont prouvé qu’elles étaient capables de se hisser sur le podium et je suis sûre qu’elles vont aller encore plus loin maintenant qu’elles ont l’expérience de l’épreuve du Mans. Il ne faut pas sous-estimer la difficulté du challenge, mais ces six pilotes sont bien préparées et soutenues par des équipes remarquables ; nous leur souhaitons à toutes une course disputée en toute sécurité et couronnée de succès."
Les 60 concurrents prendront place sur la grille pour le départ des 24 Heures du Mans 2020 le samedi 19 septembre à 14h30.
