La plus grande course d'Endurance au monde se déroulera sur le Circuit des 24 Heures du Mans les 17 et 18 juin prochains. Cette manifestation unique sera, après les 6 Heures de Silverstone et les 6 Heures de Spa-Francorchamps, la troisième manche du Championnat du Monde d'Endurance – FIA WEC 2017, et permettra aux concurrents d'encaisser le double des points habituellement attribués.

Long de 13,629 km, le Circuit des 24 Heures est situé au sud de la ville du Mans et sur la commune de Mulsanne. Il arbore un tracé en majorité routier non-permanent, réputé pour sa rapidité et sa technicité. Ce circuit, mythique aux yeux des pilotes et des passionnés, est l'un des plus exigeants du sport automobile. L'équilibre aérodynamique idéal est très fin car, si d'une part les voitures atteignent les 340 km/h dans la ligne droite des Hunaudières, d'autre part elles sont confrontées à de forts freinages et à des passages dans des virages lents.

A noter que l'asphalte du circuit permanent « Bugatti » vient d'être posé il y a quelques mois, ce qui va accentuer la différence de grip entre la portion empruntée par les engagés des 24 Heures du Mans et les routes départementales et nationales qui composent le reste du tracé.

Pour les pneumatiques, les 24 Heures du Mans représentent historiquement un défi de taille. Au Mans plus encore que sur d'autres circuits, la performance doit s'allier avec la constance et la longévité. Avec des vitesses moyennes en augmentation et des charges aérodynamiques de plus en plus importantes, les voitures de dernière génération, basées sur le règlement introduit par les instances en 2014, imposent à Michelin un travail de développement continu.

La dernière évolution de ce règlement, qui est centrée sur un principe d'efficacité énergétique, date de 2017 et réduit d'un tiers (de la moitié pour certaines épreuves) la quantité de pneumatiques utilisable par les équipes en qualification et durant la course, lors des manches de 6 heures. Les concurrents des catégories LM P1 et LM GTE Pro ont désormais à leur disposition 4 trains de pneus par voiture, à la place de 6 trains l'an dernier.

Une nouvelle génération de pneus

Pour répondre à ces nouvelles dispositions, Michelin a conçu une nouvelle génération de pneus Endurance qui permet une constance et une longévité accrues, tout en préservant le niveau de performance de l'an dernier.

Les nouveaux pneus, validés lors des deux premières manches du Championnat à Silverstone et Spa, seront proposés par Michelin à ses partenaires pour les 24 Heures du Mans 2017, ce qui pourrait les inciter à multiplier les relais.

Avec un gain de 25 secondes à la clé, garder ses pneus lors des arrêts aux stands peut se révéler un facteur déterminant pour la victoire finale, notamment lors d'une course longue de 24 heures, où les voitures passent 30 fois en moyenne par les stands.

Si le record de longévité des pneumatiques résiste depuis 2011, quand Audi Sport a bouclé 5 relais de 11 tours (55 tours au total, soit 750 kilomètres) sur un seul et même train de pneus, cette année Porsche LMP Team ou Toyota Gazoo Racing pourraient repousser cette limite. Avec des voitures plus rapides qu'en 2011, moins gourmandes en carburant et permettant des relais de 13 tours à la place que 11, équipées de pneus Michelin à la longévité accrue, un nouveau record pourrait être inscrit au tableau cette année.

D'après le communiqué de presse de Michelin