Interview avec Emil Lindhölm après le retour du Finlandais chez Toksport et Škoda pour une nouvelle saison de WRC2

Champion WRC2 2022 avec Škoda et Toksport, Emil Lindholm fait cette année son retour chez son équipe de cœur après une année et demie riche en apprentissage chez Hyundai. Toujours en quête d'une opportunité dans un baquet en Rally1, le Finlandais espère à nouveau se battre pour le titre WRC2 au volant d'une voiture qu'il connaît bien. À l'aube de sa nouvelle saison WRC2 qu'il débutera au Rallye des Îles Canaries, quatrième manche du calendrier, le Finlandais nous a accordé quelques minutes pour nous parler de ses ambitions et son programme 2025, sa cinquième année de collaboration avec Reeta Hämäläinen et bien sûr son passage chez Hyundai de 2023 à 2024.

Interview avec Emil Lindhölm

Bonjour Emil, premièrement, merci d'avoir accepté cette interview et félicitations pour votre retour chez Škoda. Comment vous sentez-vous à l'idée de retrouver une équipe avec qui vous avez eu beaucoup de succès ces dernières années ?

C'est sympa d'être de retour chez Škoda. Nous sortons de deux années de collaboration avec Hyundai, d'un côté, nous aurions bien voulu continuer avec eux, et pourquoi pas enfin avoir l'opportunité de piloter une Rally1 en compétition, mais malheureusement, cela ne s'est pas fait, alors Škoda est la meilleure option pour piloter en WRC2.

Justement, en parlant de cette aventure finalement plutôt courte avec Hyundai, une équipe que vous aviez justement rejointe pour avoir cette passerelle possible vers un baquet en Rally1. La première année s'était plutôt bien déroulée avec de bons résultats, mais pas la deuxième en 2024 avec pas mal de soucis mécaniques et de sorties de routes. Est-ce qu'il y a tout de même du positif à retenir de ce court passage chez Hyundai ?

Oui ! Je pense qu'il y a vraiment beaucoup de choses positives à retenir. La première demi-année avec eux fut plutôt bonne, on s'en est plutôt bien sorti, je n'étais pas aussi rapide que ce que j'aurais voulu, mais on a tout de même eu un bon rythme pour parfois se battre pour la victoire. Effectivement, la seconde année, ce fut vraiment difficile de mettre tout bout à bout, moi et Teemu (Suninen nldr.) étions plus en difficulté que la normale, mais le gros point positif à retenir, c'est que j'ai eu l'opportunité de piloter la I20 Rally1. Au début de l'année dernière, j'ai pu faire quelques tests avec et ainsi engranger un peu d'expérience avec la Rally1.

Avec les règlementations actuelles sur les essais, il est très difficile d'engranger des kilomètres, alors c'était vraiment important et une belle opportunité de pouvoir faire ces tests avec la Rally1.

Votre dernier rallye avec Hyundai était en Finlande, est-ce que la collaboration avec eux a duré longtemps après cette dernière apparition en compétition ou justement elle s'est arrêtée assez tôt ?

En fait nous avons continué à faire des tests pour Hyundai tout au long de l'année 2024 et j'avais même commencé à faire quelques sorties cette année, mais nos sponsors principaux ont énormément poussé pour que l'on reste en WRC2 cette saison sauf que Hyundai souhaitait plus nous orienter vers un programme en ERC donc malheureusement ce n'était pas réellement une bonne solution pour nous. Après ça, les choses se sont déroulées assez vite. Nous avons discuté avec Toksport pour savoir s'ils avaient une voiture pour nous, le programme s'est décidé assez vite.

Donc, la décision de quitter Hyundai n'était pas vraiment de votre ressort et vous auriez probablement aimé poursuivre votre collaboration avec eux ?

Oui, c'est sûr que cela aurait été bien de continuer à collaborer avec une équipe de WRC, l'ERC est un bon championnat et un championnat très compétitif qui a révélé beaucoup de bons pilotes, mais d'un autre côté mon objectif étant d'arriver en WRC, rester en WRC2 est aussi une bonne chose, car cela me permet de prendre toujours plus d'expérience sur les rallyes du calendrier WRC. Au final comme je l'ai dit nous n'avions finalement pas trop le choix, certains de nos sponsors nous suivent depuis longtemps, ils engagent un budget important pour nous et pour la plupart, ils préféraient que l'on reste en WRC2 afin qu'ils continuent à nous suivre donc la décision était assez claire.

Avec un timing aussi court pour trouver un baquet en WRC2, il est logique d'avoir pensé à Toksport en premier au vu de votre excellente relation avec eux, mais avez-vous aussi pensé à d'autres équipes exploitant d'autres voitures ?

On a bien sûr envisagé toutes les options, mais avec Toksport on a pu s'entendre assez rapidement et on voulait vraiment trouver une solution au plus vite, car c'était déjà fin Janvier. Idéalement, j'aurais aimé faire le Rallye de Suède mais c'était déjà trop tard. Pour en revenir à Toksport, il fallait absolument trouver une solution rapidement et le choix s'est fait sur Škoda et Toksport vu que notre dernière collaboration avec eux s'était bien déroulée, surtout en 2022.

Parlons maintenant de cette saison 2025, ce sera déjà votre cinquième année de collaboration avec Reeta Hämäläinen, vous avez traversé énormément de choses ensemble, que ce soit des moments difficiles comme la saison 2024 avec Hyundai, mais aussi de grands moments nottament avec le titre WRC2 il y a trois ans. À quel point avez-vous progressé depuis votre première saison ensemble, mais aussi depuis le titre de 2022 ?

Il y a eu beaucoup de progrès depuis notre première saison ensemble, mais notre duo a très vite bien fonctionné dès les premiers mois de la collaboration. Normalement, un ou une copilote met un certain temps à complètement s'adapter au rythme du pilote, mais avec Reeta, les tout premiers rallyes étaient déjà très bons. Reeta est très professionnelle, elle travaille très dur et elle me pousse vraiment dans mes retranchements, ce qui est une bonne chose, car on se tire mutuellement vers le haut, chacun pousse l'autre à donner le meilleur de soi-même. Nous nous sommes énormément développés depuis les dernières années et je pense que le plus gros travail a été sur les notes. Nous avons énormément travaillé afin de rendre nos notes à la fois plus précises mais aussi plus simples en même temps, ce qui n'est pas une tâche facile. Reeta est vraiment incroyable car elle arrive à donner énormément d'informations dans ses notes tout en gardant les choses simples à comprendre pour moi.

En tant que pilote, j'ai aussi énormément progressé depuis quelques années parce que le niveau en WRC2 est devenu de plus en plus élevé et donc, en tant que pilote, j'ai constamment cherché à améliorer mon pilotage. J'espère que je ne suis pas devenu moins bon avec le temps, ce qui normalement n'est pas le cas chez un athlète qui s'entraîne beaucoup. Mais pour finir, oui, il y a eu énormément de progrès ces dernières années.

Cette année, c'est un programme de cinq manches WRC2 qui vous attend. Il reste donc encore de la place pour deux rallyes afin de faire une saison complète. J'imagine que l'objectif est d'étendre ce programme dans le but de faire une saison complète et de se battre pour le championnat ?

Oui, clairement. On a bien sûr annoncé que l'on se concentrerait d'abord sur les 5 premiers rallyes, mais il est clair que si l'on se retrouve dans une bonne position pour le championnat, on fera les sept rallyes afin de jouer le titre et même pourquoi pas plus de sept rallyes si c'est possible ! (ndlr. une saison de WRC2 peut comporter au maximum 7 rallyes mais les pilotes peuvent s'engager sur n'importe quel rallye supplémentaire s'ils le désirent). On verra comment se déroule la saison une fois que celle-ci aura débuté.

L'objectif est bien évidemment de se concentrer d'abord sur cette saison 2025, mais puisque vous visez toujours une place en WRC dans une Rally1, est-ce que vous pensez déjà à l'avenir, et surtout à la règlementation 2027 qui permettrait d'avoir plus de places disponibles en WRC avec la réduction des coûts ?

Oui, totalement ! Mon objectif a toujours été d'être titulaire en Rally1, donc on essaye forcément de planifier à l'avance.

Le futur du sport n'est pas encore entièrement défini et il n'y a aucune annonce concrète pour le moment, mais je suis confiant dans le fait que l'on aura plus de baquets disponibles en 2027 par rapport à aujourd'hui.

Ensuite, il faut aussi prendre en compte le fait qu'une partie actuelle du plateau ne sera pas là pour l'éternité, donc on ne sait jamais quand un baquet peut se libérer en WRC mais forcément, on pense aussi aux années qui arrivent.

Enfin, pour finir, vous avez mentionné le fait que le WRC2 est aujourd'hui devenu très compétitif. Qui seront pour vous les pilotes les plus difficiles à battre cette saison ?

Forcément, il y en a beaucoup. Solberg est probablement le favori en tant que champion sortant, mais aussi car il est extrêmement rapide. Je dirais qu'il y a aussi Rossel et Gryazin. Pour moi, ce sont ces trois-là qui seront les plus à même de s'imposer cette année, mais honnêtement, beaucoup d'autres ont aussi les moyens de jouer le championnat cette année et au fond, c'est vraiment une bonne chose pour le championnat.

Crédits photo de couverture: Škoda Motorsport.