Kalle Rovanperä est sorti vainqueur d'une bataille palpitante avec Thierry Neuville pour prendre la tête du Rallye d'Estonie à l'issue de la première étape de vendredi.
Il n'y avait que 3 secondes d'écart entre les deux hommes après 133,38 km de ces spéciales rapides autour de la deuxième ville d'Estonie, Tartu.
Estonie : Rovanperä leader devant Neuville ce vendredi soir
Neuville a été le plus rapide dès le départ et a dépassé son rival finlandais dans les trois spéciales de la matinée pour se forger une avance de 6,8 secondes à mi-parcours. Mais la situation s'est inversée en faveur de Rovanperä sur la boucle répétée plus tard dans la journée.
Le leader du championnat a réalisé deux temps scratchs pour rattraper Neuville et s'emparer de la première place dans le Mustvee 2. Le Belge a repris un dixième dans la spéciale suivante, mais n'a finalement pas pu rivaliser avec Rovanperä dans la finale de Neeruti, qui n'a été parcourue qu'une seule fois.
"Dans l'ensemble, la journée n'a pas été si mauvaise", a déclaré Rovanperä, vainqueur des deux dernières éditions du Rallye d'Estonie. "Je suis un peu déçu d'avoir perdu un peu de temps à cause d'une sortie de route dans un virage dans la dernière spéciale, mais ce n'était pas si grave. J'ai essayé de pousser un peu, mais dans les premières conditions de passage, ce n'est pas si facile."
La Hyundai d'Esapekka Lappi a été désavantagée en puissance lorsqu'il a "sauté trop loin" dans l'ES2, provoquant l'arrêt de l'unité hybride de la voiture. Les réparations ont été effectuées en cours de route et le Finlandais est revenu à la charge pour s'emparer de la troisième place au classement général, devançant Elfyn Evans dans l'avant-dernière étape. Il devance le Gallois au volant de la Yaris de 2,7 secondes en fin de journée.
© Jaanus Ree / Red Bull Content Pool / Ott Tänak
Teemu Suninen était tout sourire après avoir passé avec succès sa première journée au volant d'une Hyundai Rally1. Bien qu'il ait parfois été laissé sans voix par la vitesse brute de la voiture, le pilote de 29 ans a maintenu un rythme respectable et a devancé Evans de 16,9 secondes en cinquième position. Pierre-Louis Loubet était sixième au volant d'une Ford Puma, son meilleur temps dans Raanitsa 2 étant le point culminant de sa journée.
Son coéquipier et favori local, Ott Tänak, aurait dû être en tête du rallye en termes de rythme. Cependant, l'Estonien s'est vu infliger une pénalité de cinq minutes avant le départ parce que son équipe M-Sport Ford a procédé à un remplacement de moteur après que la voiture ait subi un problème lors du shakedown de jeudi.
Takamoto Katsuta a manqué de confiance dans sa Toyota et s'est retrouvé à 16,7 secondes de Loubet, septième au classement général. Derrière lui, Andreas Mikkelsen, leader du WRC2, a devancé ses collègues Gus Greensmith et Sami Pajari au cours de la nuit.
© Jaanus Ree / Red Bull Content Pool / Andreas Mikkelsen
La journée de samedi sera centrée sur la station de ski d'Otepää. Les deux pistes de Mäeküla (10,27 km) et d'Otepää (11,15 km) sont suivies d'un arrêt de service avant que l'action ne reprenne avec Elva (11,73 km) et Kanepi (16,48 km), qui sont toutes deux parcourues deux fois. La journée se terminera par un rappel de l'étape de Tartu vald.
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