Ott Tänak a réalisé un départ canon lors du Safari Rally Kenya vendredi matin, prenant une avance de 24,4 secondes après avoir dominé la première boucle au volant de sa Hyundai i20 N Rally1.

L’Estonien avait déjà pris les commandes jeudi avec 2,4 secondes d’avance après les courtes spéciales d’ouverture, mais il a accéléré sur les longues spéciales en terre kényanes. Enchaînant trois temps scratch consécutifs, il a laissé ses rivaux loin derrière.

Kenya, ES6 : Tänak, confortable leader !

Son plus proche poursuivant est le leader du championnat, Elfyn Evans, qui a réussi à conserver la deuxième place malgré l’attaque de Tänak. Son coéquipier chez Toyota GAZOO Racing, Kalle Rovanperä, double vainqueur du Safari, occupe la troisième place à 47,1 secondes après une coûteuse sortie de route dans l'ES4. Malgré des chronos réguliers dans le top 3, Thierry Neuville a vécu un cauchemar et accusait un retard de plus de 1'40 en quatrième position à la mi-journée.

Les ennuis de Neuville ont commencé avant la première spéciale, avec un départ retardé en raison d’un changement de boîte de vitesses, lui valant une pénalité d’une minute. Sa situation s’est aggravée dans l'ES5 avec un faux départ (+10 s) et un pneu déjanté, le faisant encore reculer.

"Ça a été une longue boucle avec pas mal de spéciales", a déclaré Tänak. "Globalement, la matinée s’est bien passée. Tout a bien fonctionné, on a juste perdu un morceau de pare-chocs avant dans une compression sur la première spéciale. Ensuite, les deux dernières étaient un peu piégeuses à haute vitesse, mais la voiture était parfaite."

"C’est un rallye extrêmement exigeant, surtout les deux premières spéciales. Il y avait des endroits très glissants et boueux, ce que je ne m’attendais pas à trouver, ainsi que des pierres lâches un peu partout. Ici, il n’y a pas vraiment de stratégie possible. Il faut juste avancer spéciale par spéciale et rester propre."

Avec plusieurs favoris en difficulté, Josh McErlean (M-Sport Ford) en a profité pour s’emparer de la cinquième place avec sa Puma Rally1, à seulement 8,8 secondes de Neuville à l’assistance. Son coéquipier Grégoire Munster a eu moins de chance. Une suspension arrière cassée, des problèmes de transmission et des dégâts sur ses pneus l’ont fait chuter hors du top 10.

Toyota a également connu des soucis avec Takamoto Katsuta et Sami Pajari, tous deux retardés par des crevaisons. Ils ont terminé la matinée respectivement en septième et onzième positions. Oliver Solberg mène en WRC2 et occupe la sixième place au classement général. Derrière Katsuta, Kajetan Kajetanowicz, Gus Greensmith et Jan Solans complètent le top 10.

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