Kenya, J1 mi-journée : Evans leader, abandon pour Loeb !

Elfyn Evans a pris la tête du Safari Rally Kenya alors que les Toyota Yaris occupaient les quatre premières positions lors d'une matinée très disputée ce vendredi.

Le Gallois a été l'un des rares pilotes à bénéficier d'un pilotage sans problème, alors que l'épique spéciale de Kedong (qui clôturait la boucle) a décimé certains des prétendants à la victoire.

Kenya, Evans leader à la mi-journée

Thierry Neuville, Gus Greensmith et Oliver Solberg ont tous perdu beaucoup de temps lors de la dernière spéciale sur la rive sud du lac Naivasha, tandis que Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde, a été mis sur la touche par des problèmes de moteur.

Evans était sur les talons de son coéquipier Sébastien Ogier pendant la plus grande partie de la boucle, le pilote français ayant pris une avance qu'il a creusée lors de la première super spéciale du jeudi après-midi.

Cependant, lorsque la Yaris d'Ogier a été à court de puissance après avoir ramassé une partie du célèbre sable de Kedong, le Gallois a pris de l'avance et détenait un avantage de 8,5 secondes au Parc d'Assistance.

"Je suis assez heureux", a déclaré Evans. "C'est juste très difficile de savoir comment avoir de la vitesse. Nous avons fait un bon parcours dans la première spéciale, mais j'étais un peu déçu de la deuxième. Je pense que nous aurions pu faire beaucoup mieux. La dernière a toujours été un peu une loterie, je pense. J'étais vraiment prudent et cet après-midi, ce sera encore une autre histoire, donc il sera difficile de juger de la vitesse", a-t-il ajouté.

Kalle Rovanperä n'avait que 2,6 secondes de retard sur Ogier après avoir remporté deux spéciales. En tant que leader du championnat, le Finlandais était chargé d'ouvrir la route, mais il s'est admirablement bien débrouillé dans ces conditions.

"Les deux premières spéciales n'étaient pas si mauvaises", a-t-il expliqué. "Ok, il y a eu un peu de balayage pour nous, mais la dernière était une vraie étape Safari. C'était vraiment difficile."

Takamoto Katsuta avait encore 1,3 seconde de retard, tandis que Craig Breen complétait le top 5 sur une Ford Puma M-Sport. Il a terminé à 22,6 secondes des leaders après avoir hérité de la position de Loeb, dont la voiture similaire a subi un petit incendie moteur à la fin de Kedong avant d'abandonner sur la section routière de liaison peu après.

Ott Tänak est le pilote Hyundai le mieux placé, sixième, au terme d'une matinée difficile pour l'équipe. Un levier de vitesse cassé lors de la première spéciale a coûté près de 30 secondes au pilote de l'i20 N, bien qu'il ait pu effectuer une réparation de fortune en utilisant le support de la roue de secours comme levier de vitesse temporaire.

Les collègues de Tänak, Neuville et Solberg, suivaient le jeune Adrien Fourmaux pour M-Sport Ford, septième. Le duo a perdu beaucoup de temps lors de la dernière spéciale avec des problèmes de moteur après avoir ingéré de la poussière. Kajetan Kajetanowicz, 10e au classement général, est en tête de la catégorie WRC2 avec sa Škoda Fabia Rally2.

Gus Greensmith est également en difficulté. Sa Puma a perdu un pneu arrière droit à Kedong, puis un petit incendie dans le passage de roue l'a obligé à s'arrêter. Le Britannique a pu continuer après avoir effectué des réparations sur place, mais il a perdu plus de 13 minutes.