Kalle Rovanperä a profité des déboires de son coéquipier Sébastien Ogier pour prendre la tête du Safari Rally Kenya ce vendredi soir à l'issue de la première journée.
Le leader du championnat, Rovanperä, était 11e au classement général jeudi soir après avoir crevé un pneu dans la super spéciale du lever de rideau, mais il s'est immédiatement lancé dans la lutte pour le podium lors des spéciales sur le sable des rives du lac Naivasha, dans la vallée du Grand Rift.
Kenya, Rovanperä leader, Ogier perd gros !
Les routes défoncées et l'épais sable fesh-fesh ont puni les équipages. Plus de la moitié des concurrents ont connu quelques mésaventures au cours de la journée, mais les Yaris GR de Toyota Gazoo Racing ont bien résisté à la pression.
Le vainqueur en titre du Kenya, Ogier, a repris là où il s'était arrêté jeudi et a mené la majorité des six étapes. Il a été brièvement dépassé par son coéquipier Elfyn Evans dans la matinée, mais est repassé devant dans l'après-midi lorsque le Gallois a été victime d'une crevaison.
© Toyota Gazoo Racing - Sébastien Ogier
Rovanperä est resté dans le trio de tête et a réussi à remporter trois victoires d'étape avant de s'emparer de la première place en fin de journée lorsque son collègue s'est arrêté pour changer une roue dans la finale de Kedong. Le Finlandais était heureux de disposer d'une marge de 22,4 secondes avant l'étape monstre de samedi, malgré sa position d'ouvreur sur les spéciales.
"Je pense que nous avons fait du bon travail", a déclaré Rovanperä. "Le plan était d'être rapide et sûr et nous sommes dans une bonne position maintenant, mais demain sera très difficile. Je n'ai jamais vraiment vécu quelque chose comme ça auparavant. L'année dernière, nous n'avions pas autant de sections de routes défoncées, donc c'était quelque chose d'un peu nouveau."
"Bien sûr, c'est toujours un défi ici. Il y avait encore un peu de balayage lors du deuxième passage, mais à part ça, nous avons apprécié les étapes - sauf la dernière - je pense que nous étions tous soulagés de la terminer", a-t-il ajouté.
Evans est resté le plus proche challenger de Rovanperä, mais il a eu du mal à juger de l'intensité de son effort et des risques à prendre. Il a terminé avec seulement 2,9 secondes d'avance sur Ott Tänak, troisième, qui a empêché Toyota de verrouiller le podium.
Tänak a commencé en retrait lorsque le levier de vitesse de sa Hyundai i20 N a cassé lors de la première étape. Grâce à sa rapidité d'esprit, l'Estonien a effectué une réparation de fortune, utilisant le support de la roue de secours de la voiture comme levier de vitesse temporaire, avant de réaliser deux fois le meilleur temps.
Takamoto Katsuta a été rétrogradé de la deuxième à la quatrième place au classement général lors de la dernière étape. Le jeune pilote Toyota a perdu du temps en dépassant Craig Breen - qui a abandonné sa Ford Puma M-Sport avec une suspension avant droite endommagée - et a finalement terminé à 1,3 seconde de Tänak.
Deuxième du championnat, Thierry Neuville a également connu une journée difficile avec sa Hyundai. La voiture a brièvement perdu de la puissance après avoir soulevé un nuage de poussière dans l'ES3, Neuville se plaignant également de problèmes de traction et de maniabilité. Neuville s'est également plaint de problèmes de traction et de maniabilité. Il a perdu près d'une minute sur les leaders, devant Ogier, qui était à 1min 10,7sec.
© Hyundai Motorsport - Thierry Neuville
L'an dernier, Ogier avait comblé un retard similaire pour s'imposer après avoir cassé un amortisseur de suspension le vendredi. Tout est encore possible, même si le Français est apparu visiblement déprimé au Parc d'Assistance de Naivasha.
"En étant si loin derrière, je ne peux pas vraiment dire que nous sommes dans la lutte", a-t-il déclaré. "Bien sûr, beaucoup de choses peuvent encore arriver, mais ce n'est pas le même combat quand vous êtes aussi loin derrière. Je suis presque sûr que des choses vont se passer demain, mais c'est toujours aussi frustrant."
Oliver Solberg a ramené sa i20 en septième position au classement général, suivi du pilote de la Škoda Fabia Rally2 et leader du WRC2, Kajetan Kajetanowicz. Breen était neuvième malgré une pénalité de 10 minutes pour ne pas avoir terminé l'ES7 et Sean Johnston complétait le classement dans une Citroën C3 en WRC2.
Gus Greensmith a été le seul candidat chez M-Sport Ford à terminer la journée, mais il était à près de 15 minutes du rythme après s'être arrêté pour effectuer des réparations en bord de piste sur Kedong 1.
© M-Sport
La Puma de Sébastien Loeb s'est arrêtée pour des problèmes de moteur sur la route de liaison à l'assistance de midi et la voiture similaire d'Adrien Fourmaux s'est également arrêtée pour une panne de transmission. Les routes plus au nord autour du lac Elmenteita accueillent le parcours de 150,88 km de samedi, la plus longue étape du week-end.
La journée commence par Soysambu (29,32 km), qui a été allongé depuis l'année dernière. Vient ensuite un parcours sur les pistes très fréquentées d'Elmenteita (15,08 km) dans le domaine de Delamere, suivi de Sleeping Warrior (31,04 km), situé à l'ombre d'une colline qui ressemble à un guerrier Masaï couché. Le trio est conduit une deuxième fois après le service.
