Comme pressenti, le McLaren Endurance Team semble bien préparer une place pour Lando Norris, champion du monde en titre en F1, pour les 24 Heures du Mans. Le Britannique a pu essayer la MCL-HY sur le circuit de Portimão hier, dans ce qui ne ressemblait pas à un test juste pour le plaisir.
Le Grand Prix d'Espagne a Madrid, dimanche, est tombé sous le feu des critiques par le grand manque d'action en piste durant la course. La peine était d'autant pire pour Lando Norris qui, malgré une pole venue de nulle part, n'a pas pu concrétiser. Alors, une halte dans un prototype a certainement fait du bien à Lando Norris, hier, sur le tracé de Portimão.
Le champion du monde 2025 de F1 a effectué des roulages qui laissent à penser que McLaren songe très clairement à engager son pilote vedette aux 24 Heures du Mans dans les années qui viennent, si ce n'est tout bonnement l'année prochaine. Le Britannique était associé aux deux titulaires de McLaren en WEC, Laurens Vanthoor (ex-Porsche) et Mikkel Jensen (ex-Peugeot).
Sa journée s'est conclue au bout de 38 tours de piste, au cours desquels il a pu apporter son expérience de la monoplace. Les F1 étant, faut-il le rappeler, les voitures les plus performantes qui soient, un retour technique de la sorte aidera le programme Hypercar de McLaren pour ses débuts l'an prochain. Et Norris l'a dit : « j'ai hâte de remonter dans cette voiture ! »
Une 3e McLaren pourrait être nécessaire au Mans
Lando Norris n'exprime pas de désamour profond pour la F1, comme l'avaient au contraire exprimé Max Verstappen et, plus récemment, Fernando Alonso. Mais il ne peut être exclu que Norris aille disputer Le Mans dans un futur proche.
Les 24 Heures du Mans représentent une étape singulière en WEC, dans la mesure où le plateau du championnat du monde peut être garni davantage avec des voitures invitées. Porsche l'a fait à plusieurs reprises avec une troisième voiture officielle de 2023 à 2025 (celle de l'IMSA). Glickenhaus ne faisait rouler qu'une voiture à la saison (la N°708) et n'engageait une deuxième voiture que pour la classique mancelle.
Et même du temps du LMP1 hybride, Porsche, Toyota et Audi alignaient une troisième auto. Cette liberté, sauf indication contraire, est toujours valable aujourd'hui au Mans et la potentielle arrivée de Lando Norris nécessiterait de faire rouler un troisième châssis, comme ce que Ford évoquait pour l'avenir.
Pilotes de F1 au Mans : McLaren pourrait donner des idées
Il est encore bien trop prématuré de dire que Norris pourrait être au Mans l'année prochaine en Hypercar. Mais la question de la venue d'une star de la F1 dans la Sarthe n'est peut-être qu'une question de temps.
L'année prochaine, six des neufs constructeurs Hypercar cumuleront une présence en WEC et en F1 : Ferrari, Aston Martin, Cadillac, McLaren, Ford et Toyota. Ford a fait savoir son intention d'aligner un jour Max Verstappen au Mans, la marque de Détroit étant partenaire technique de Red Bull. Mais McLaren est la seule marque à faire rouler un pilote F1 dans son Hypercar, Norris en ayant déjà pris le volant à Goodwood il y a quelques mois.
L'opération sportive et marketing serait certainement une réussite : les stars de la F1 au Mans attirent toujours du monde, comme cela a été le cas avec Fernando Alonso avec Toyota en 2018-2019. Un engagement de Lando Norris avec McLaren à l'horizon 2028 ou 2029 pourrait inspirer les autres constructeurs à en faire de même. Car une telle exposition médiatique serait difficile à refuser.
