Kalle Rovanperä commence par prendre ses marques lors du Shakedown de ce jeudi matin au Rallye de Nouvelle-Zélande. Les écarts sont assez faibles, les pilotes sont conscients qu'on rentre dans le sprint final du championnat.
Le phénomène de chez Toyota Gazoo Racing est en position de s'emparer du titre de Champion du Monde des Rallyes FIA lors de cette 11ème manche et n'a pas perdu de temps pour faire connaître ses intentions.
Nouvelle-Zélande, un Shakedown pour prendre ses marques
En réalisant le meilleur temps lors de son troisième et dernier passage sur les 3,54 km du warm-up de l'Inland Road, Rovanperä a devancé les deux Hyundai i20 N Thierry Neuville et Oliver Solberg (qui ont réalisé le même temps) d'un dixième de seconde seulement.
Pour devenir le plus jeune champion WRC de l'histoire cette semaine, le Finlandais doit devancer Ott Tänak de huit points dimanche (ou seulement de sept, s'il remporte également le rallye). Il n'y avait pas grand-chose pour diviser le duo lors du shakedown, Tänak ramenant sa Hyundai à la maison à seulement 0"2 du rythme en quatrième position.
En tant que leader aux points, Rovanperä devra ouvrir la route lors de la première spéciale de vendredi sur la côte de Whaanga et sur les routes de la région de Waikato près de Te Akau. Avec la pluie prévue pour l'ensemble de ce rallye de quatre jours, le jeune homme de 21 ans espère que la météo jouera à son avantage et réduira l'effet de devoir balayer la route.
"Tout s'est bien passé", a-t-il souri. "Le sentiment est assez agréable, mais il sera délicat d'ouvrir la route. Même maintenant, lors du shakedown, c'était difficile avec le gravier meuble. Ça va être un défi, comme toujours."
Sébastien Ogier, de retour chez Toyota, termine à 0"3 de Tänak, devant son coéquipier Elfyn Evans, qui complète le top 6. Gus Greensmith et Craig Breen, les deux Ford Puma de M-Sport, se classent respectivement 7e et 8e.
Breen a donné le rythme lors du premier passage, mais a glissé dans le classement, pour finalement arrêter le chrono dans le même temps que Takamoto Katsuta. Le héros local Hayden Paddon, au volant d'une Hyundai aux spécifications WRC2, complète le classement.
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