Rallye de Suède, J1 : Neuville prend les commandes sur le fil

Thierry Neuville a pris la tête du Rallye de Suède dans les ultimes kilomètres du vendredi après une première étape riche en rebondissements et animée par cinq pilotes différents.

A l'issue de la matinée, c'est Kalle Rovanperä qui avait pris les commandes du rallye. Le jeune pilote Toyota a succédé à Ott Tänak et Esapekka Lappi.

Rovanperä le matin...

Leader après la première spéciale, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) devait ensuite composer avec des dégâts à l'avant affectant l'aérodynamisme de sa voiture sur les routes forestières rapides de la Suède. L'estonien voyait même son pare-chocs tomber dans Sävar et rétrogradait alors au cinquième rang en concédant dix nouvelles secondes face à Kalle Rovanperä.

Trois ans après son départ du constructeur japonais, Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) réalisait un retour fulgurant chez Toyota Gazoo Racing en signant le meilleur temps dans Kamsjön pour prendre les rênes du rallye, mais le finlandais calait au départ de la spéciale suivante et perdait cinq positions en raison d'une approche plus prudente.

Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) et Ole Christian Veiby (Volkswagen Polo GTI R5), leader du WRC2, complétaient un top dix dont Craig Breen était absent. L'irlandais percutait un mur de neige dans les premiers kilomètres de Kamsjön avant de reprendre la route, jusqu'à son deuxième rendez-vous avec la neige l'immobilisant au sommet d'un talus.

Neuville en fin de soirée...

Cinquième avant les deux dernières spéciales du vendredi, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) haussait le rythme à la tombée de la nuit pour remonter dans le classement et déloger Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) de la tête du rallye dans la dernière spéciale sur la neige en bordure d'Umeå pour 4''3.

"C'était un après-midi vraiment solide", expliquait Thierry Neuville. "Nous savions que les conditions ne seraient pas très bonnes en étant deuxièmes sur la route, mais notre gestion des pneus a plutôt bien fonctionné et nous avons pu rattraper du temps dans les deux dernières spéciales. Nous avons fait quelques petits changements de réglages ce midi et je me sentais à l'aise ensuite."

Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), Elfyn Evans et Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) complétait un quatuor de tête se tenant en 8''8 après les sept secteurs chronométrés totalisant plus de 125 kilomètres d'action dans les forêts suédoises.

Kalle Rovanperä tirait également profit de sa bonne gestion des pneumatiques. Leader après la boucle matinale, le finlandais cédait du terrain dans sa position d'ouvreur cet après-midi, mais son approche prudente lui permettait de remonter de la sixième à la deuxième place en fin de journée.

En parallèle, son équipier Elfyn Evans semblait plus en difficulté avec sa voiture. Si le gallois s'emparait de la tête en remportant la première spéciale de l'après-midi, ses gommes accusaient le coup et le faisaient chuter au troisième rang à 7''4 du leader.

Pour son premier départ avec Toyota Gazoo Racing depuis 2018, Esapekka Lappi effectuait un retour époustouflant. Leader après les deux premières spéciales, le finlandais perdait plusieurs places en calant au départ de l'ES3. Malgré des problèmes d'adhérence dans les derniers kilomètres, il retrouvait le parc d'assistance à 1''4 seulement du podium provisoire.