Sébastien Loeb a été le leader surprise du Rallye de Turquie vendredi soir après une performance remarquable du nonuple Champion du Monde des Rallyes.
Les routes de montagne rocheuses, les rebondissements sans fin et la poussière ont fourni des conditions exténuantes, mais le français de 46 ans a utilisé toute sa ruse pour terminer la courte première étape avec un avantage de 1,2 seconde. Il est devenu le pilote le plus âgé à mené une manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA.
Son coéquipier Thierry Neuville, au volant d'une Hyundai i20 identique, a terminé deuxième, juste un dixième devant le leader du championnat Sébastien Ogier sur une Toyota Yaris. Moins de cinq secondes ont couvert le top six après une ouverture effrénée de cette cinquième manche de la saison.
Loeb, qui participait à son premier rallye depuis la manche d'ouverture de la saison en janvier à Monte-Carlo, a terminé deuxième des deux séciales, même s'il n'avait jamais parcouru ces routes auparavant. Il a en revanche gagné en Turquie à trois reprises.
"Je ne m'attendais pas à être en tête ce soir. La dernière étape, j'ai eu beaucoup de pression au départ car nous ne trouvions pas la route aussi bonne. J'avais des notes précises, donc j'ai pu le faire et mener le rallye ce soir est la meilleure chose qui puisse arriver", a-t-il déclaré.
Bien qu'il n'ait couvert que 25,22 km d'un rallye de 221 km, l'action de ce soir a été cruciale. Les pilotes sont réensemencés pour samedi dans l'ordre inverse du classement, donnant un avantage aux premiers qui peuvent s'attendre à des routes plus propres et plus adhérentes plus bas dans l'ordre de départ.
Thierry Neuville menait de 3,3 secondes après la première étape d'Içmeler avant de se laisser distancer par son collègue. Il a résisté à Ogier qui avait la meilleure visibilité en tant qu'ouvreur de route et a remporté le test de Gökçe suivant.
Sébastien Ogier a dominé un trio Toyota, avec Elfyn Evans 0,8 seconde derrière en quatrième et le jeune Kalle Rovanperä six dixièmes de plus. Teemu Suninen a complété le top six d'une Ford Fiesta, à seulement 4,2 secondes du rythme de Loeb.
Le champion du monde Ott Tänak a terminé septième dans une autre i20, suivi des Fiestas d'Esapekka Lappi et de Gus Greensmith. Pierre-Louis Loubet complète le classement dans une autre Hyundai. Le samedi est la plus longue étape du week-end. Il voyage à l'ouest de Marmaris et parcourt 107,38 km en trois essais côtiers accidentés, qui sont conduits matin et après-midi. Le service à Asparan entre les boucles offre un répit bienvenu des conditions exigeantes.
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