Rallye du Portugal, J1 : Rovanperä leader, grosse sortie pour Evans

Le Rallye du Portugal ne déroge pas à sa réputation, un parcours piégeux et il a déjà fait des victimes aujourd'hui. Kalle Rovanperä s'empare des commandes du rallye ce vendredi soir, Elfyn Evans a connu une grosse sortie de route.

Kalle Rovanperä a maîtrisé une première étape mouvementée de ce Vodafone Rally de Portugal pour devancer son rival de chez Hyundai Motorsport, Dani Sordo, avant la tombée de la nuit.

Rallye du Portugal, Rovanperä mène, Evans chute !

Une lutte passionnante le matin s'est transformée en une question de survie l'après-midi, alors que la chaleur, la poussière et les routes rocailleuses ont fait des dégâts dans le peloton de cette cinquième manche.

Alors que plusieurs de ses rivaux ont chuté, Rovanperä a remporté trois des huit spéciales au volant d'une Toyota GR Yaris, devançant Sordo de 10,7 secondes après plus de 120 km d'action au cours desquels trois pilotes différents ont mené la course. Rovanperä a souffert d'un sous-virage excessif dans les deux premières spéciales, mais les réglages effectués plus tard dans la matinée ont transformé sa voiture.

Le Finlandais a dépassé Sordo, qui a hérité de la première place lorsque la Ford Puma d'Ott Tänak a subi des dommages aux roues dans Lousã 2, et a augmenté son avantage lorsque l'Espagnol a manqué un carrefour en partant en tête-à-queue dans l'avant-dernière étape.

"La journée a été très bonne", a déclaré Rovanperä. "Il y a eu beaucoup de balayage, mais nous avons quand même fait une journée régulière. Nous étions rapides, mais nous avons aussi pris soin de la voiture et des pneus."

Thierry Neuville, coéquipier de Sordo au volant de la i20 N, a terminé troisième, à 15,2 secondes. Le Belge est monté sur la dernière marche du podium dans la super spéciale de Figueira da Foz, devançant son collègue Esapekka Lappi et le jeune pilote M-Sport Ford Pierre-Louis Loubet. Seulement 1,3 seconde séparait les trois pilotes à la fin de la journée, Loubet devançant Lappi dans la finale pour prendre la quatrième place au classement général avec 0,3 seconde d'avance.

Une quatrième place bien méritée pour Loubet. Après avoir remporté la première spéciale du matin, le Français a frôlé l'abandon lorsque sa voiture a pris feu sur la ligne d'arrêt de l'Arganil 1. Lui et son copilote Nicolas Gilsoul ont pu repartir après avoir éteint les flammes, la cause étant connue plus tard, l'échappement de leur Puma.

"La voiture a commencé à prendre feu un kilomètre avant la fin de l'étape", a déclaré Loubet. "Nous n'avons pas de chance cette année, c'est fou."

Tänak s'est ressaisi pour terminer la journée à la sixième place du classement général, tandis que les autres positions du classement étaient dominées par les voitures du WRC2. Oliver Solberg devance Gus Greensmith, Yohan Rossel et Andreas Mikkelsen complètent le top 10.

Le leader du championnat, Elfyn Evans, a abandonné après être sorti de la route avec sa Toyota à Mortágua. Son coéquipier Takamoto Katsuta a dû aussi renoncer plus tôt dans la journée en raison d'une panne d'alternateur.

Si la journée de vendredi a été difficile, celle de samedi le sera tout autant. Près de 150 km sont répartis en deux boucles de trois spéciales de vitesse. Les équipages bénéficient d'un répit à mi-parcours et une super spéciale à Lousada clôturera la journée.