Rallye du Portugal : la première de l'année pour Rovanperä / Halttunen

Ce Rallye du Portugal a été remporté par Kalle Rovanperä et Jonne Halttunen pour leur première victoire en 2023. En WRC2 c'était intense jusqu'à la dernière spéciale et Gus Greensmith s'impose.

Pour cette dernière journée du Rallye du Portugal, les pilotes vont parcourir par deux fois la célèbre spéciale de Fafe avec ce saut en toute fin de spéciale, et le deuxième passage sera également la Power Stage.

Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen impériaux au Portugal

Katsuta est le premier à s'élancer et le Japonais est heureux que les organisateurs aient comblé certaines ornières depuis le Shakedown. Pierre-Louis Loubet est de retour après son souci de la veille, le Français a économisé ses pneus : "Je roule lentement pour économiser les pneus. Nous n'avons malheureusement plus rien à faire après la journée d'hier. Fafe est quelque chose de spécial pour tout le monde, alors nous allons essayer d'en profiter autant que possible."

Du côté de chez M-Sport, Tänak a l'impression que l'hybride ne fonctionne pas ce matin, pour Neuville les rapports ne passent plus au-delà de la troisième, et le Belge va perdre 1'26 ! Ainsi donc, Lappi revient sur la troisième marche du podium, Neuville chute au 5e rang. C'est Katsuta qui va réaliser le temps scratch pour 1"8 sur Rovanperä et 2"3 sur Sordo. En WRC2, après sa pénalité d'une minute qui lui a coûté la tête du rallye, Oliver Solberg a réalisé le même temps que Andreas Mikkelsen, le Norvégien va tenter de faire son retard sur Gus Greensmith.

Comme Fafe sera la Power Stage, ce premier passage de la matinée permet aux pilotes de prendre leurs repères, sans pour autant pousser au maximum, pour éviter de détruire les pneus... ou la voiture. Les problèmes se confirment pour Neuville qui n'a plus de puissance, il va perdre à nouveau 1'30 sur cette spéciale, Tänak est aussi en proie à des soucis mécanique, l'hybride ne fonctionne pas sur sa Puma. Autre problème pour Gus Greensmith en WRC2, ce dernier n'a plus de direction assistée de quoi laisser espérer Oliver Solberg d'un retour sur le Britannique. Kalle Rovanperä fait le scratch pour 0"2 sur Lappi et 0"4 sur Tänak.

L'avant-dernière spéciale est Cabeceiras de Basto, avec 22,01 km à parcourir, le plus long parcours de la matinée. Loubet et Katsuta avoueront qu'ils ont roulé prudemment pour conserver leurs pneus, il faut dire que le terrain est particulièrement accidenté. Et ce sera le cas pour tous les pilotes, Tänak malgré un problème de puissance fait le scratch pour 9"7 sur Sordo et 11"3 sur Katsuta. Lappi et Rovanperä se sont permis de lâcher plus de 20 secondes sur Tänak, si bien que Solberg qui attaque pour revenir sur le leader Greensmith en WRC2 a été plus rapide que les Finlandais.

Au général avant l'ultime spéciale, Rovanperä compte 47"8 sur Sordo, 1'17"8 sur Lappi et 2"03"4 sur Tänak. Neuville qui n'a plus de puissance a encore perdu un temps précieux, il pointe au 5e rang avec 6'35 de retard sur le leader, désormais. En WRC2, Solberg peut éventuellement y croire, mais il doit remonter 8"7 sur Greensmith.

La Power Stage, pour Fafe 2, Neuville est toujours à l'agonie avec sa Hyundai bloquée sur le deuxième rapport. La lutte est intense en WRC2 entre Oliver Solberg qui réalise le scratch en 6'44"4, ce dernier doit remonter 8"7 sur Gus Greensmith. Le pilote britannique sur sa Skoda s'applique mais est handicapée par sa direction assistée, il lâche 7"4 à l'issue de la spéciale, suffisant pour s'assurer de la victoire devant Oliver Solberg, Andreas Mikkelsen termine troisième devant Yohan Rossel et Teemu Suninen.

Au tour des Rally1 de s'élancer, Katsuta devance Loubet en spéciale, pour Lappi il était temps que ça se termine, une fumée s'échappe de sa Hyundai, sans doute le turbo avouera le pilote espagnol. Kalle Rovanperä va signer le scratch et empocher les 5 points de la Power Stage, validant sa victoire sur ce Rallye du Portugal, la première de 2023. Tänak termine deuxième de cette dernière spéciale devant Lappi, Katsuta et Sordo.

"Cela fait trop longtemps que nous attendons, mais nous sommes enfin de retour. Je dois dire un grand merci à Jonne et à l'équipe. Ils n'ont cessé de pousser et d'aller de l'avant. Je dois également remercier mon très bon ami Artu. Personnellement, j'ai traversé une période difficile depuis la fin de l'année dernière et il m'a poussé à revenir" a déclaré Kalle Rovanprä.

Au classement général, Rovanperä prend les commandes du championnat, alors que Evans et Ogier étaient coleaders après la Croatie, Sébastien Ogier reviendra en Sardaigne. Ott Tänak est deuxième de ce classement devant Ogier et Evans dont les positions sont figées, Neuville revient sur leurs talons, Lappi est 6e devant Sordo.