Safari Rally Kenya, ES7 : Rovanperä emmène un triplé Toyota

A l'issue de cette première journée du Safari Rally Kenya, le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä, trace sa route alors que certaines têtes d'affiche sont déjà parties à la faute.

Kalle Rovanperä a dominé la première étape du Safari Rally Kenya, vendredi, pour prendre 56,9 secondes d'avance lors d'une journée de rêve pour son équipe Toyota Gazoo Racing.

Safari Rally Kenya, Rovanperä leader de la première journée

Le Finlandais était tout simplement intouchable. Avec son copilote Jonne Halttunen, il a signé les meilleurs temps sur les six spéciales du jour, sur terre autour du Lac Naivasha. Ses coéquipiers Elfyn Evans et Takamoto Katsuta ont fait complété le triplé pour Toyota, capitalisant sur ce qui s'est avéré être un après-midi désastreux pour l'équipe rivale Hyundai Motorsport après que ses pilotes Esapekka Lappi et Ott Tänak aient été contraints à l'abandon.

Lappi était le plus proche challenger de Rovanperä à la mi-journée, mais une défaillance de la transmission a mis sa voiture i20 N sur la touche dans la première étape après l'assistance. Cela a permis à Tänak de prendre la deuxième place jusqu'à ce que sa machine s'arrête avec une direction cassée après avoir heurté un rocher. Evans et Katsuta étaient sur place pour ramasser les morceaux et compléter le podium de Toyota. Ils n'étaient séparés que par 3,9 secondes après qu'Evans ait pris l'avantage dans la dernière spéciale de la journée.

"Je dois m'en réjouir", sourit Rovanperä. "C'est sûr que sur le dernier rallye, les conditions étaient assez difficiles, et je pense qu'à chaque voiture [les ornières] deviennent un peu plus profondes à certains endroits. Je n'ai pas pris de risques et j'ai contourné toutes les pierres pour essayer de garder la voiture en un seul morceau. J'aurais aimé aller encore plus vite, mais à ce stade, c'est bien !"

Le leader du championnat, Thierry Neuville, est devenu le seul espoir de Hyundai, bien que le Belge ait lui-même rencontré des problèmes avec des pneus endommagés dans l'ES3. Les gommes ont perforé la carrosserie de sa Hyundai, obligeant le Belge et son copilote Martijn Wydaeghe à porter des lunettes et des masques anti-poussière pour la dernière spéciale de la matinée.

L'après-midi, Neuville s'est rapproché du podium. Battu seulement par Rovanperä dans Kedong 2, il n'a plus que 6,5 secondes de retard sur Katsuta avant l'avant-dernière étape de samedi. Adrien Fourmaux a dû faire face à une Puma surfant sur sa protection de carter dans certaines sections plus accidentées, mais il s'en est bien sorti pour conserver sa cinquième place après une journée relativement propre. Le Français a terminé à près de deux minutes de la tête, son coéquipier Grégoire Munster (qui participait à son premier Safari en Rallye1) se trouvant à une distance similaire.

Oliver Solberg ayant été gêné par des problèmes de pneumatiques, Gus Greensmith a pris une avance considérable en WRC2 et s'est également classé septième au cours de la nuit. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz et Solberg complètent le top 10.

La journée de samedi est la plus longue du rallye et comprend six spéciales totalisant 160,96 km. La première étape est celle de Soysambu, dont le départ sera donné à 8h01 (heure locale).