Rallye de Croatie : Hara-kiri de Neuville qui offre la victoire à Katsuta

La dernière matinée du Rallye de Croatie devait à la régulière offrir la victoire à Thierry Neuville, mais un ultime coup de théâtre survint dans la Power Stage, le Belge abandonne et offre la victoire à Takamoto Katsuta et Aaron Johnston.

Cette matinée du dimanche offre 4 spéciales à parcourir sur deux parcours à deux reprises : Bribir - Novi Vinodolski de 14,17 km et Alan - Senj de 14,56 km, c'est ce dernier qui servira pour la Power Stage.

En Croatie, Neuville commet l'irréparable !

Après la journée chaotique du vendredi où le leader Sami Pajari a été victime d'une crevaison, laissant les commandes à Thierry Neuville, ce dernier n'étant pas inquiété par Takamoto Katsuta car le Japonais a également subi une crevaison. A la régulière, le pilote Hyundai n'a rien à craindre, si ce n'est se tenir éloigné des problèmes... Deux autres pilotes sont en mission ce dimanche, les pilotes déchus de chez Toyota de la première journée : Oliver Solberg et Elfyn Evans, car ces deux-là ont abandonné dès les premières spéciales sur sortie de route. Ils ont montré un rythme bien supérieur à leurs adversaires ce vendredi, débarrassés par la problème de perdre gros, il est vrai.

Dans la première spéciale du jour, c'est effectivement Solberg qui fixe la référence avec près de 4"3 d'avance sur Evans et 12"7 sur Fourmaux, les Ford de Armstrong et McErlean sont dans le Top 6, Neuville ne prend aucun risque en 8e position avec 21"8 de retard sur le temps scratch. Statu quo au classement général, le Belge conserve près de 1'16 d'avance sur Katsuta, Pajari tient également son podium, à noter qu'en WRC2, les frères Rossel visent le doublé, l'ainé Yohan devant Léo.

Dans la deuxième spéciale, celle qui fera office de Power Stage, Solberg signe à nouveau le temps sratch devant Evans pour 2 secondes, Armstrong est 3e à plus de 10 secondes, derrière personne n'a pris de risques mais certains ont pris quelques repères pour le deuxième passage en fin de matinée. Au général, Neuville possède toujours 1'12 de matelas sur Katsuta. Dans l'avant-dernière spéciale, on prend le même écart entre le premier, Solberg et Evans, 2"1 les séparent. Et Armstrong est toujours troisième, au général, Neuville réhausse son avance à 1'15, derrière le podium, Paddon est 4e devant les frères Rossell qui filent vers le doublé en WRC2.

Dans le classement du Super Sunday, Solberg est logiquement en tête pour 8"4 sur Evans, Armstrong est 3e mais ne possède que 1"5 d'avance sur Fourmaux qui possède 11"8 sur Pajari. Pour Oliver Solberg, la mission est de sauver 10 points de ce Rallye de Croatie, si cruel dès la première spéciale. Après les premiers passages des WRC2, les frères Rossell célèbres leur doublé, avec la victoire de Yohan Rossel et Arnaud Dunand sur leur Lancia, Léo Rossel et Guillaume Mercoiret mènent leur C3 sur la deuxième marche du podium.

Solberg est une nouvelle fois très solide sur la Power Stage, 4"6 de mieux que Evans, Armstrong se place à 12"3 malgré une Ford Puma qui a toutes les peines à pivoter correctement sur ces épingles serrées. Fourmaux subit une nouvelle crevaison à l'avant droit sur cette Power Stage, il lâche 17" sur le temps sracth, un rallye à oublier pour l'équipage français. Mais malgré une crevaison, Fourmaux ne sera pas doublé par McEarlan qui termine à 20" du temps de référence. Paddon coupe le chronomètre avec 13"3 de retard sur Solberg, le 4e temps provisoire de la Power Stage. Pajari sécurise une 4e place sur cette Power Stage, 12"4 du scratch, soit un petit dixième derrière McErlean. Katsuta s'offre une dernière frayeur dans la dernière épingle, mais sauve le 5e chrono à 12"6.

Il ne reste plus que Thierry Neuville, une formalité pour le Belge, mais... un coup de théâtre va chambouler le résultat de ce rallye ! Sur un virage à droite, Neuville se fait emmener au large, certainement par une route assez sale, il se fait embarquer sur une petite route en contre-bas, mais tape un obstacle qui arrache son porte-moyeu à l'avant droit ! C'est terminé des espoirs du champion 2024, il met un temps infini à faire demi-tour, et sur trois roues, son équipe le force à abandonner.

Ceci offre donc sur un plateau d'argent, la victoire au duo Takamoto Katsuta / Aaron Johnston, pas de victoire pour Hyundai cette saison, c'est l'équipage Toyota qui récupère cette première place et n'en demandait pas tant. Takamoto Katsuta a appris les ennuis de Thierry Neuville lors de son interview à l'arrivée, il était évident désolé pour lui et que le résultat de l'épreuve se décide ainsi. Après 4 rallyes, le Japonais est leader du championnat !