Les deux premières heures des 6 Heures d'Imola étaient relativement calmes. La Ferrari N°51 n'a jamais quitté les commandes de la course, mais restait sous menace de Toyota et même de Cadillac. En LMGT3, la BMW N°69 réalisait un premier relais de toute beauté.
Les deux Ferrari officielles menaient un peloton Hypercar très groupé sur les premières minutes : la Toyota N°8, partie 2e, a cédé à la Ferrari N°50, partie en pneus tendres. La N°51 en profitait alors pour s'échapper, grâce à James Calado.
Chez les LMGT3, la McLaren N°10 de Garage 59, pilotée par Antares Au, a pris un bon départ, où aucun accrochage n'a été à déplorer. Le pilote de Hong Kong devait cependant résister à de véloces Lexus N°78 et N°87, confiées à l'ex Corvettiste Tom van Rompuy et au Roumain Petru Umbrărescu.
Il a fallu environ un quart d'heure aux Hypercar pour rattraper les LMGT3 : cette entrée dans le trafic a donné l'occasion à Kévin Magnussen, sur la BMW N°15, de tenter une attaque à Tamburello sur la Ferrari N°83 de Phil Hanson. Le Danois n'a pas pu prendre la mesure du Britannique, malgré un petit contact.
La Peugeot N°94, elle, a eu des déboires dans le trafic et a perdu deux places, au profit de la Cadillac N°12 et l'Alpine N°35, aux 4e et 5e places.
Le premier contact notable de la course a eu lieu à Tamburello, à 5 h 39' du terme : la Porsche N°92 de Yasser Shahin a viré trop large à l'entrée du premier virage et a percuté la Corvette N°33, sans conséquence.
Plus tôt dans la course, la Genesis N°19 de Daniel Juncadella a été rentrée aux stands, sans doute pour un premier souci de jeunesse.
La Lexus N°87 a perdu deux places coup sur coup chez les LMGT3 : Petru Umbrărescu a été doublé par la BMW N°69 d'Anthony McIntosh et la Ford N°88 de Stefano Gattuso, avec l'arrivée des Hypercar ce groupe de chasse. Et les deux hommes cités sont repassés à l'attaque sur la N°78, 2e, à Tosa : BMW était 2e et la Ford désormais 3e après non loin de 40 minutes de course.
D'ailleurs, cette même BMW N°69 a refait la jonction avec la McLaren N°10 à presqu'une heure de course : McIntosh allait tenter ce que les Lexus n'avaient pas pu faire.
Chez les Hypercar, la Toyota N°7 de Mike Conway a été la première à s'arrêter pour tenter de se débarrasser de la Peugeot N°94, rapide en VMax mais très lente en virages. La première heure a été marquée par un nombre faible d'incidents.
Bagarre à tous les niveaux, Ferrari pas tranquille
©DPPI/FIA WEC
La 2e heure a débuté par une mauvaise nouvelle dans le clan français : la Lexus N°78, touchée par un souci encore inconnu, a été rangée dans le garage pour vérifications. Autant dire que la course était d'ores et déjà compromise pour cette auto en lutte pour les premiers rôles. Et la galère n'était pas finie pour Akkodis ASP : l'autre Lexus a cassé son moteur après Acqua Minerale et a provoqué le Virtual Safety Car, annonciateur de la première Safety Car de la saison.
La course a été relancée à 14 h 19, avec la Ferrari N°51 devant la Toyota N°8 et la Ferrari N°50. En LMGT3, la Ford N°88 a pris la tête de la course et la BMW N°69 a enfin pris la mesure de la N°10 dans une manœuvre magnifique à la chicane Villeneuve : Anthony McIntosh réalisait un premier relais de toute beauté !
La bagarre reprenait pour la 3e place du général, avec la Ferrari N°50 opposée à la Cadillac N°12 de Will Stevens : le Britannique a pris la mesure de Miguel Molina grâce à ses pneus neufs. Le dépassement s'est fait à Tamburello, en toute propreté.
En tête des LMGT3, la bagarre Gattuso-McIntosh reprenait et Anthony McIntosh sur la BMW N°69 refaisait le croisé à l'intérieur de Tosa sur la Ford Mustang. L'Anglais a finalement pris l'avantage à l'extérieur du premier Rivazza et permettait à la M4 GT3 de prendre les commandes.
À l'arrière du peloton Hypercar, Ferdinand Habsburg a dépassé la Toyota N°7 et revenait sur la Ferrari N°83, dans la lutte pour le Top 5. Peugeot, de son côté, a dégringolé au classement au fil des tours. La BMW N°20 de René Rast a elle aussi pris la mesure de cette Toyota N°7 en difficulté et s'est lancée à l'assaut de l'Alpine.
