Alors qu'il s'apprêtait à débloquer son compteur de points, le pilote Audi, Nico Hülkenberg a été stoppé net par un coup du sort d'une rareté absolue.
Le Grand Prix de Barcelone-Catalunya laissera un goût particulièrement amer dans le garage Audi, après l'abandon étrange de Nico Hülkenberg.
L'Audi d'Hülkenberg abandonne à cause des graviers...
Sur la grille de départ, tous les espoirs étaient permis pour Nico Hülkenberg, en passe de signer son premier résultat dans les points de la saison. C’était sans compter sur les facéties d'un destin particulièrement cruel, qui a décidé d'interrompre sa chevauchée fantastique pour une raison que l'on ne voit qu'une fois par décennie dans les paddocks.
Alors qu'il croisait le fer avec Liam Lawson pour le gain de la 9e place, l'Allemand a vu le pilote Visa Cash App RB élargir sa trajectoire au virage 12. En mettant une roue dans le bac, le Néo-Zélandais a soulevé une véritable tempête de cailloux. Dans une trajectoire digne d'une balle de sniper, l'un des graviers (d'une taille plus conséquente que les autres) a trouvé le chemin de l'interrupteur d'incendie et de sécurité extérieur de l'Audi. Le choc a déclenché la procédure d'urgence, plongeant la monoplace dans un coma artificiel instantané.
Si les circuits modernes regorgent de bacs à graviers qui obligent régulièrement les ingénieurs à inspecter les fonds plats ou les commissaires à sortir les balais, voir un débris désactiver une voiture en pleine course relève de la science-fiction. Privé de puissance, Hülkenberg n'a pu que se laisser glisser, passager d'une monoplace muette vers la voie des stands.
« C'est un abandon aussi inhabituel que malheureux », a pesté le pilote allemand à sa descente de voiture. « Tout s'est éteint d'un coup, c'était la fin de l'histoire. C'est d'autant plus frustrant que la monoplace avait les armes pour ramener de gros points aujourd'hui. »
Allan McNish, le directeur de la compétition d'Audi, ne pouvait que constater les dégâts d'un coup de poker cosmique perdant : « Le gravier a frappé le commutateur d'urgence, activant la fonction d'extinction automatique conçue pour protéger le pilote en cas de crash. Nico a pu rouler jusqu'au garage, mais le mal était fait. »
Cette déconvenue fait les affaires des rivaux directs d'Audi. Pendant qu'Alpine et Racing Bulls grappillaient de précieuses unités au championnat constructeurs, la seconde Audi de Gabriel Bortoleto échouait à la porte des points, à la 11e place. Le rythme affiché lors des qualifications et en début de course prouve que la voiture a progressé. Hülkenberg préfère d'ailleurs relativiser : ce zéro pointé n'est pas le fruit d'un manque de performance ou d'une fragilité mécanique, mais simplement d'un manque de réussite flagrant. Reste à espérer que la chance tourne pour le prochain rendez-vous.
