Après une matinée chaotique au Rallye du Paraguay, le Finlandais Sami Pajari s'installe en leader de l'épreuve devant le rescapé de cette première journée, Hayden Paddon.
Nouvel épisode à rebondissements sur les pistes du Rallye du Paraguay. Au terme d'un vendredi d'une intensité rare où les commandes de l'épreuve ont changé de mains à plusieurs reprises, c'est finalement Sami Pajari qui s'est hissé au sommet du classement.
Paraguay ES8, Sami Pajari prend les commandes de l'épreuve
Le jeune Finlandais de chez Toyota, en quête d'une troisième victoire consécutive après ses succès en Estonie et en Finlande, a signé une remontée spectaculaire durant la boucle de l'après-midi pour s'offrir 11,9 secondes d'avance sur le Néo-Zélandais Hayden Paddon.
Pour Paddon, propulsé leader surprise à la mi-journée après le carnage de la matinée, la deuxième moitié de journée s'est avérée nettement plus sportive. Dès le second passage sur Cambyreta et Nueva Alborada, le pilote Hyundai a commencé à perdre du terrain, concédant provisoirement la tête du rallye au leader du championnat Elfyn Evans pour une demi-seconde. Mais le véritable juge de paix est une nouvelle fois venu de la redoutable spéciale de Yerbatera (33,88 km), où une vague de délaminations de pneus a fait vivre un véritable cauchemar aux concurrents de la catégorie reine.
Victime d'une crevaison à l'arrière droit qui s'est terminée sur la jante, Evans a dû baisser pavillon, tandis que Pajari signait le deuxième temps scratch à un dixième d'Oliver Solberg. En dépit d'un pneu arrière gauche détruit, Paddon est parvenu à sauver les meubles pour conserver son premier accessit. « Pour moi, c'est resté très propre », a commenté Pajari. « Éviter les crevaisons tenait presque de la loterie. Il faut se réjouir du travail accompli, mais la course est encore longue. » Le pilote Toyota aborde ainsi l'étape de samedi en position idéale après avoir surmonté une fuite d'eau et des soucis de gommes le matin.
Une bataille de rescapés derrière le duo de tête
Derrière le tandem de tête, Elfyn Evans pointe au troisième rang avec 56,3 secondes de débours sur le leader (et 44,4 secondes sur Paddon). Le Gallois a vécu un vendredi éprouvant, touché par des crevaisons lors des deux passages dans Yerbatera. Malgré ces déboires répétés, le patron du classement général reste en embuscade sur le podium provisoire.
De son côté, Adrien Fourmaux s'empare de la quatrième place à 1'51. Le Français affichait pourtant un rythme démoniaque en empêchant quatre des huit spéciales du jour, mais une crevaison matinale lui ayant coûté 90 secondes puis deux pneus à plat l'après-midi ont plombé son bilan comptable. Fidèle à son tempérament, le pilote M-Sport promet de ne rien lâcher d'ici l'arrivée. Le top 5 est complété par son coéquipier Josh McErlean, retardé de deux minutes par un changement de roue dans Yerbatera alors qu'il jouait la gagne.
L'autre belle sensation de la journée est à mettre au crédit du héros local Diego Domínguez. Solide sixième au général, le Paraguayen domine largement la catégorie WRC2 avec près de 40 secondes d'avance sur Gus Greensmith (7e). Plus loin, Oliver Solberg n'occupe que le huitième rang à plus de trois minutes de la tête, plombé par son calage moteur de la matinée et une crevaison.
Une hécatombe précoce et de la pluie en vue
Cette première journée aura fait d'immenses dégâts parmi les cadors. Takamoto Katsuta est parti en tonneau dès les deux premiers kilomètres, Thierry Neuville a plié sa suspension arrière gauche dans la même spéciale, tandis que le champion du monde Sébastien Ogier a dû renoncer après la casse d'un bras de suspension dans l'ES3.
Le plus dur reste pourtant à venir pour la caravane du WRC. La deuxième étape du samedi propose 137,34 km de chronos répartis sur neuf spéciales, dont le tout nouveau secteur de Bella Vista Sur. Pour pimenter le tout, de fortes pluies sont annoncées sur la région, promettant de transformer les pistes paraguayennes en patinoires géantes.
