Un Rallye du Paraguay particulièrement chaotique et exigeant permet au duo Sami Pajari / Marko Salminen de signer leur troisième victoire en carrière et de rang depuis l'Estonie et la Finlande.
Intouchable dans la poussière sud-américaine, Sami Pajari entre dans l'histoire du WRC en signant une troisième victoire consécutive, tandis qu'Adrien Fourmaux parachève une remontée d'anthologie sur la troisième marche du podium.
Rallye du Paraguay, 3 premières victoires de rang pour Pajari / Salminen
En coupant la ligne d'arrivée du premier Rallye du Paraguay, Sami Pajari et Marko Salminen ont inscrit leurs noms en lettres d'or dans les annales du championnat du monde. Après l'Estonie et la Finlande, le duo finlandais s'impose avec 25,8 secondes d'avance sur Hayden Paddon, devenant ainsi le tout premier équipage de l'histoire du WRC à signer ses trois premiers succès de carrière de manière consécutive. Cette passe de trois relance complètement la course au titre : le prodige de 24 ans revient à seulement 20 points du leader Elfyn Evans à trois manches de la fin de saison.
« C'est juste incroyable », a savouré Pajari au point stop. « Un grand merci à toute l'équipe. Ce rallye a été extrêmement difficile pour les hommes et les machines. Concevoir une voiture aussi fiable est la clé du succès. C'est un moment de fierté absolue et je suis follement heureux. »
Pendant que Pajari déroulait en patron lors d'un dimanche parfaitement maîtrisé, Adrien Fourmaux a concrétisé la remontada de l'année. Repoussé à près de deux minutes de la tête vendredi soir à la suite de soucis de pneumatiques, le Nordiste a cravaché sans relâche au volant de sa Hyundai pour chiper la troisième place à Elfyn Evans dès la première spéciale matinale. Au terme d'un duel haletant, le Français devance le Gallois de 5,1 secondes pour s'offrir un podium au goût de victoire.
« Quel week-end hallucinant ! », s'est réjoui Fourmaux. « Accuser 1'50 de retard le vendredi pour revenir à moins de 50 secondes au final, c'est tout simplement irréel. C'est dommage pour la crevaison initiale, mais quelle bagarre exceptionnelle pour remonter ! »
Paddon retrouve la lumière, Evans limite la casse
Auteur d'une prestation magistrale pour son grand retour au sommet du WRC sur la terre, Hayden Paddon décroche une deuxième place riche en émotions avec sa Hyundai. Un temps leader vendredi, le Néo-Zélandais a géré sa course en métronome. « Ce podium a une saveur toute particulière », a confié Paddon. « Beaucoup de gens nous avaient enterrés, mais nous avons cru en nous. C'est la preuve qu'il ne faut jamais baisser les bras. »
Quatrième à l'arrivée, Elfyn Evans conserve les commandes du championnat avec 216 points, mais voit Pajari se faire menaçant (196 points). Oliver Solberg prend la cinquième place tout en empochant les points bonus de la Wolf Power Stage, réparant un peu la frustration d'un vendredi noir marqué par une panne moteur et une crevaison.
Dans le reste du peloton, Josh McErlean s'empare de la sixième place au terme d'une journée folle où ses mécaniciens ont réparé son levier de vitesse à l'aide d'une clé de 10 ! À noter que l'avant-dernière spéciale d'Artigas a été interrompue sous drapeau rouge après la sortie de route de Takamoto Katsuta et Aaron Johnston, tous deux héliportés vers l'hôpital local pour des examens médicaux de contrôle.
Triomphe national en WRC2 et cap sur le Chili
Le public local a fait trembler la pampa grâce à la victoire éclatante de l'enfant du pays, Diego Domínguez. Copiloté par Rogelio Peñate, le Paraguayen a dominé la catégorie WRC2 de la tête et des épaules du début à la fin, terminant septième au général avec 22,7 secondes d'avance sur Gus Greensmith.
Soutenu avant le départ par le président paraguayen Santiago Peña, le héros local n'a pas caché son émotion : « Cette victoire est pour tout le monde, et surtout pour mon père qui m'a poussé à me battre. Maintenant, j'ai un besoin urgent de pleurer et de boire une bière ! » Alejandro Galanti complète la fête en grimpant sur la troisième marche du podium WRC2 devant l'Australien Taylor Gill.
Les acteurs du WRC restent sur le continent sud-américain pour mettre directement le cap sur le Rallye du Chili Bio Bío, programmé du 10 au 13 septembre. Du côté des constructeurs, Toyota Gazoo Racing s'envolera vers le Chili avec une avance confortable de 173 points sur Hyundai Shell Mobis (554 contre 381 points).
