Pour la quatrième édition du Dakar en Arabie saoudite, manche d'ouverture du Championnat du monde des rallyes-raid FIA et FIM 2023, qui se tiendra du 31 décembre 2022 au 15 janvier 2023, avec un itinéraire inédit emmènera les pilotes et équipages depuis les plages de la Mer Rouge jusqu’à celles du Golfe Arabique à Dammam.

Cette traversée du pays prend en réalité les allures d’un tour complet puisque les 14 étapes au programme dirigeront dans un premier temps le Dakar vers les régions montagneuses du nord-ouest, avant de mettre le cap vers le sud-est profond pour une plongée de trois jours dans l’océan de dunes de l’Empty Quarter.

Le Dakar 2023, une traversée en diagonale

Bivouac XXL dès les Vérifs.

Le thème de la plage et de la convivialité s’imposera dès l’arrivée des concurrents en Arabie saoudite, le nouveau format du Grand Départ prévoyant d’accueillir la caravane du Dakar dans son intégralité pendant toute la séquence des dernières vérifications techniques et administratives, lesquelles ayant lieu pour l’essentiel au circuit du Castellet à la fin novembre.

Pour l’occasion, les structures ont été repensées afin d’intégrer des animations, de prévoir des espaces de convivialité et d’échange. Le concept de « Sea Camp » consiste à investir un bout de désert en bord de mer. L’aventure commence déjà.

14 spéciales et le Prologue

Le Dakar 2023 se distingue par sa longueur, avec 14 étapes auxquelles s’ajoutent un prologue, soit un chronomètre enclenché pendant 15 jours de compétition. Les itinéraires prévoient des spéciales inédites à 70 %.

Le format est aussi le plus dense que le rallye ait proposé sur sa période moderne, puisque les spéciales dessinées approchent dans leur grande majorité les 450 kilomètres, tandis que le kilométrage de liaison a été réduit pour rapprocher les arrivées des bivouacs et diminuer les temps de liaison. Au total, avec près de 5 000 kilomètres de secteurs sélectifs, il s’agira de la plus longue distance à parcourir en spéciale depuis l’édition 2014.

Plongé au cœur du désert

Les concurrents du Dakar ont eu l’occasion de faire connaissance avec cette immense partie du territoire saoudien désignée comme le « Quart Vide » de la péninsule arabique. Mais les incursions au bivouac marathon de Shubeyta en 2020 ou les boucles tracées depuis Wadi Ad Dawasir n’ont révélé qu’une infime portion de ce vaste désert.

Une immersion est maintenant rendue possible grâce à la route qui assure les communications avec l’État voisin d’Oman, permettant également d’installer un bivouac à l’extrême est de l’Arabie Saoudite. Parmi les trois jours dans l’Empty Quarter, les pilotes devront en plus composer avec la difficulté d’une étape marathon.

Les "Explorers" récompensés

Le Dakar présente la particularité de rassembler sur la même ligne de départ les pilotes les plus performants de la planète tout comme des passionnés qui se fixent avec beaucoup moins de prétentions le défi sportif d’une vie. La fierté mutuelle de se confronter sur le même parcours fait partie de l’essence du Dakar. Mais les moyens respectifs des professionnels et des amateurs invitent à donner un encouragement supplémentaire à ces derniers, qui bénéficieront chaque jour d’un classement et d’une dotation distincts.

Selon les résultats obtenus dans leur carrière en rallye-raid, une liste de pilotes « Factory » sera ainsi définie dans chaque catégorie, tandis que les « Explorers » pourront rivaliser entre eux pour des récompenses directement utiles afin de valider leur progression dans la discipline.

Roadbooks aléatoires

Le principe est connu de longue date dans les écoles élémentaires,  où il arrive à des professeurs de distribuer des exercices différents à deux voisins de table… la meilleure façon de s’assurer que les malins ne sont pas tentés de copier.

De la même manière, les parcours de la plupart des spéciales seront dédoublés sur une portion plus ou moins longue, les roadbooks des itinéraires A et B étant distribués aléatoirement. Ainsi les pilotes qui seraient tentés de suivre sans réfléchir les traces de leurs devanciers prennent le risque de rater leurs way-points et donc de subir de lourdes pénalités.

Roadbook digital pour tous

Le papier, c’est fini. Depuis plusieurs années, les « tablettes » ont fait leur apparition dans les cockpits des autos puis des camions, avant d’être testées par les pilotes de motos inscrits en élite. Le système étant totalement éprouvé et les matériels étant maintenant prêts à être utilisés dans toutes les catégories, tous les véhicules seront dès cette année équipés de cette version digitale.

Un pas de plus pour "Dakar Future"

Le Dakar a connu une avancée décisive en 2022 dans sa transition énergétique avec la création de la catégorie T1-U et l’entrée en fanfare des 4x4 hybrides Audi, vainqueurs de 4 spéciales avec Carlos Sainz, Mattias Ekstrom et Stéphane Peterhansel. De nouveaux projets murissent et la marche en avant se poursuit grâce à l’utilisation de bio-carburants ou carburants synthétiques qui réduiront massivement le bilan carbone des véhicules.

Parcours Dakar 2023