Le pétrolier malaisien Petronas est devenu le sponsor-titre du Sepang International Circuit (SIC) pour une durée de trois ans. Est-ce un bon signal pour un retour au calendrier de la F1 ?
Quelques jours avant le Grand Prix de Malaisie en MotoGP, le pétrolier malaisien a conclu un partenariat avec le SIC, Sepang International Circuit pour 3 ans, et dévoilant par la même le nouveau logo du circuit intégrant le commanditaire.
Petronas, sponsor-titre de Sepang, trop léger pour un retour en F1 ?
Le Sepang International Circuit (SIC) sera désormais connu sous le nom de Petronas Sepang International Circuit, après la signature d'un partenariat de trois ans de sponsor-titre par le géant pétrolier malaisien. Cette annonce intervient juste avant le Grand Prix Petronas de Malaisie 2023 qui se déroulera du 10 au 12 novembre sur le circuit.
Azhan Shafriman Hanif, directeur général de SIC, estime que ce partenariat aura un impact plus important sur le paysage des courses et que davantage de marques profiteront de la valeur ajoutée pour leurs entreprises et leurs clients.
"Ce développement ouvrira la voie à de nouvelles opportunités d'accueillir davantage d'événements de classe mondiale sur notre site de classe mondiale pour Petronas, l'un des leaders de l'industrie du sport automobile grâce à ses engagements en Formule 1 et en MotoGP", a-t-il déclaré aujourd'hui dans un communiqué.
De son côté, Datin Anita Azrina Abdul Aziz, directrice générale de Petronas pour les relations stratégiques et la communication du groupe, s'est dite honorée de s'engager dans ce nouveau partenariat. "Ce partenariat va au-delà d'un simple contrat de sponsor-titre. Il témoigne de notre volonté de promouvoir des événements de classe mondiale, de favoriser le développement des talents et de mettre en valeur les capacités de notre pays sur la scène internationale", a-t-elle déclaré.
Est-ce que l'on peut y voir un signe pour un retour de la Malaisie au calendrier de la F1 ? Si la discipline s'est implantée de façon plus importante aux États-Unis avec désormais 3 courses (Austin, Miami et Las Vegas), l'expansion asiatique n'est pas laissée de côté pour autant. En 2024, la F1 retournera pour la première fois en Chine depuis l'épidémie mondiale, elle y a fait l'impasse ces 4 dernières années. Et dans l'intervalle, le Grand Prix du Vietnam est passé à la trappe, une première fois pour la pandémie, la seconde fois pour corruption.
Sepang n'a pas le budget pour accueillir la F1
Si la Malaisie est arrivée au calendrier de la F1 en 1999, c'était pour soutenir l'ouverture l'année précédente de l'aéroport international de Kuala Lumpur. Véritable plaque tournante du commerce international, l'aéroport était un poumon économique du pays. Et le tout premier Grand Prix en 1999 a mis en lumière et a hissé la Malaisie parmi les acteurs majeurs de l'Asie en devenant une nouvelle destination touristique.
La Malaisie est aussi un acteur majeur dans les sports mécaniques, notamment via le géant pétrolier Petronas, sponsor-titre de plusieurs équipes, elle fut impliquée en MotoGP et reste toujours affiliée aujourd'hui à Mercedes-AMG Petronas Formula One Team ! Mais depuis le Covid, la situation a bien changé, en 2020 le trafic de l'aéroport international est tombé à sa fréquentation de l'an 2000, en 2021 il enregistrait son plus bas historique, bien en-dessous du niveau d'ouverture en 1998.
"Le coût est trop élevé, les retombées limitées, la F1 est très chère", déclarait le ministre des sports Hannah Yeoh à la publication locale The Vibes au début de l'année. "Nous avons dû attendre 20 millions de ringgit (4,5 millions de dollars) de la part du gouvernement rien que pour moderniser la piste."
"Si nous pouvions accueillir une course de F1, nous l'aurions déjà fait. Mais pour l'instant, nous ne pouvons pas nous permettre d'organiser ces courses. Pour l'instant, nous utiliserons l'argent pour les réparations urgentes du circuit."
En effet, il est entendu qu'environ la moitié des fonds gouvernementaux seront utilisés pour des travaux de resurfaçage afin de satisfaire aux exigences d'homologation de la FIM, la fédération du MotoGP. Le MotoGP se produit toujours en Malaisie, à la fois pour le Grand Prix, mais aussi pour les essais d'avant-saison, dont le calendrier a été dévoilé récemment.
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