C'est le portugais Antonio Felix Da Costa qui s'élancera de la pole position du E-Prix d'Ad Diriyah. Le pilote BMW a signé le meilleur tour d'une séance de qualifications unique en son genre.
Les pilotes dans l'inconnue
Si tout le monde s'enthousiasmait du retour de la Formule E ce weekend, ils étaient peu à imaginer un tel scénario pour le E-Prix inaugural de la saison 5. En effet, la pluie a surpris le paddock ce samedi matin, au point que les deux séances d'essais libres ont tout simplement été annulées. Les pilotes n'auront eu droit qu'à quelques minutes de roulage sur une piste détrempée avant le début de la séance qualificative.
Et l'acclimatation à cette piste glissante ne s'est pas faite sans dégâts. En effet le suédois Felix Rosenqvist, qui remplace Pascal Wehrlein pour cet unique weekend, est parti à la faute. Sa Mahindra a heurté le mur de face suite à un blocage de roue. S'il a pu repartir, il a cependant perdu une grosse partie de son carénage avant-droit.
S'en est suivie une séance de qualifications unique, au format revisité pour palier au retard accumulé plus tôt dans la journée. Ce sont donc deux groupes de 11 pilotes qui ont pris la piste pour se disputer le meilleur temps. Exceptionnellement, la Super Pole a également été supprimée. Comme le règlement l'impose, ce sont les 11 premiers du championnat précédent qui ont ouvert le bal, suivis des derniers et des rookies.
Le pari "gagnant" de Tom Dillmann
A l'annonce du début de la séance, seul Tom Dillmann prend la piste. Le circuit est encore gorgé d'eau, et aucun autre pilote ne souhaite servir de voiture-balai. Si la stratégie adoptée par NIO semble osée tant la piste sèche rapidement, elle permet malgré tout au français de bien mettre ses pneus en température. Dillmann accumule les tours à 200kW avant de se lancer pour son unique tentative à pleine puissance. Son tour à 250kW lui permet de signer un très bon temps de référence.
C'est à moins de quatre minutes de la fin de la séance que le reste des pilotes prend la piste. Jose-Maria Lopez (Dragon) est le premier à déclencher son chronomètre, mais c'est finalement Antonio Felix Da Costa (BMW) qui signe le meilleur temps. Il ne bat le chrono de Tom Dillmann que d'un dixième et demi.
A la fin de la session, Da Costa devance donc Dillmann, Lopez, Buemi (Nissan), Bird (Virgin), Vergne (Techeetah), Frijns (Virgin), D'Ambrosio (Mahindra), Di Grassi (Audi), Mortara (Venturi) et Abt (Audi). Allan McNish, directeur de l'écurie Audi, ne cache pas sa déception suite à ces qualifications décevantes. D'autant plus que le deuxième groupe devrait profiter d'une piste plus sèche, et donc battre le temps du champion de la saison 3.
L'agitation gagne le groupe B
Tandis que les pilotes se préparent à prendre la piste pour la deuxième partie des qualifications, la direction de course indique que Tom Dillmann est placé sous enquête. Le français aurait en effet enfreint le format des qualifications en accumulant les tours de préparation à 200kW. Les pilotes n'ont en effet droit qu'à un tour à 200kW, puis à un tour à 250kW en qualifications. Le français pourrait partir dernier cet après-midi.
Contrairement au groupe A, le groupe des rookies prend la piste dès le début de la session. Les tours de préparation se lancent pour Oliver Rowland (Nissan), Stoffel Vandoorne (HWA) ou encore Gary Paffett (HWA). Mais de façon assez surprenante, les temps enregistrés par le premier groupe restent relativement inatteignables. Seul Stoffel Vandoorne sortira son épingle du jeu en signant le 5ème temps.
Derrière, Oliver Rowland prend la 11ème place, devant Oliver Turvey (NIO). Mais à quatre minutes du drapeau à damiers, Maximilian Günther (Dragon) s'arrête en piste, provoquant l'interruption de la séance. Il semble que le rookie ait heurté le mur à l'avant-gauche, tordant probablement sa direction.
A la reprise, les pilotes reprennent la piste pour une unique tentative à 250kW. Cependant, peu auront l'occasion de boucler leur tour, car Felix Rosenqvist part à la faute au moment où le drapeau à damiers est agité. Le suédois a bloqué sa roue avant-droite, faisant glisser sa Mahindra dans les Tecpros situés juste avant la ligne d'arrivée.
Si la direction de course annonce brièvement un drapeau rouge, elle ne retiendra finalement qu'un double drapeau jaune dans le dernier secteur, permettant ainsi aux pilotes en piste de compléter leur tour chronométré. Felipe Massa (Venturi) sera le grand perdant de ce nouvel incident, puisqu'il devra lever le pied pour ne prendre que la 19ème place.
Le classement des qualifications du E-Prix d'Ad Diriyah
A noter que Tom Dillmann devrait très probablement être relégué en fond de grille, faisant ainsi gagner une place à tous les pilotes. Le départ du premier E-Prix de la saison sera donné à 13h00.
