La Formule E effectuait son grand retour ce weekend à Hong Kong, théâtre du premier E-Prix de la saison 4. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que cette première journée de championnat a offert son lot de surprises.

Les qualifications du E-Prix de Hong Kong

C'est dans un contexte d'incertitude qu'a débuté cette première séance de qualifications de la saison. En effet, si Buemi (Renault eDams) s'est rappelé au bon souvenir de tous en signant le meilleur temps des essais libres 1, la lutte pour le top 5 semblait très ouverte avec notamment la présence de Mitch Evans (Jaguar).

Mais le tirage au sort des groupes de qualifications a rapidement perturbé l'ordre des voitures sur la grille. Sébastien Buemi, l'un des principaux prétendants à la pole position, a hérité du premier groupe, le moins susceptible d'effectuer un bon temps.

Cette séance de qualifications a été animée par plusieurs contacts avec le mur, ainsi qu'un drapeau rouge. Edoardo Mortara (Venturi) a été le premier a heurter le mur avec sa roue arrière gauche, suivi quelques minutes plus tard par Nicolas Prost qui emmènera avec lui une banderole publicitaire.

Après la déconvenue de Buemi, seulement 9ème sur la grille, c'est au tour de Di Grassi (Audi Sport) d'échouer en dehors du top 5. C'est son coéquipier, Daniel Abt, qui lui dérobera finalement sa place en Super Pole.

Les cinq qualifiés pour cette dernière phase des qualifications sont Sam Bird (DS Virgin), Nick Heidfeld (Mahindra), Jean-Eric Vergne (Techeetah), Felix Rosenqvist (Mahindra) et Daniel Abt (Audi Sport).

Grâce à une figure acrobatique remarquable, Jean-Eric Vergne décroche la pole position du premier E-Prix de la saison. Bird est 2ème, Heidfeld 3ème, Abt 4ème et Rosenqvist 5ème. Le suédois a annihilé ses espoirs de pole en bloquant fortement les roues au premier virage.

La course 1

En partant depuis la pole position, Jean-Eric Vergne a su conserver la tête de la course au départ. Le suédois Felix Rosenqvist est le grand perdant de ce départ. Le pilote Mahindra s'est laissé enfermer à l'intérieur du virage 1, perdant de nombreuses places. Oliver Turvey a quant à lui réalisé un départ exceptionnel, passant de la 7ème à la 3ème place.

Beaucoup de contacts dans ce premier tour, comme toujours en Formule E. André Lotterer en a payé le prix en terminant dans le mur de protections de la chicane, bloquant plusieurs pilotes derrière lui. Le drapeau rouge est alors brandi par la direction de course.

Le nouveau départ lancé n'aura lieu qu'une demi heure plus tard, le temps de replacer les pilotes dans le bon ordre. Vergne parvient alors à garder sa place de leader, devant Bird et Turvey. Sébastien Buemi profite de la relance pour attaquer Lucas di Grassi.

Au terme d'une lutte intense pour la première place, Sam Bird trouve finalement l'ouverture sur Jean-Eric Vergne. C'est alors que la course est chamboulée par les arrêts aux stands.

Di Grassi est surpris par un problème mécanique l'obligeant à s'arrêter avant les autres. Le champion en titre doit rentrer au ralenti et perd plus de 30 secondes dans son garage. Avec encore beaucoup de tours à parcourir, le brésilien voit ses espoirs de points s'envoler.

Au tour suivant, c'est Oliver Turvey qui est victime de sa mécanique. Le pilote NIO ne pourra pas confirmer le très bon rythme de sa monoplace. Mais la course semble se transformer lorsque Sam Bird rentre trop précipitamment dans les stands. Le britannique glisse à l'entrée de son garage et manque de heurter un ingénieur. La pénalité tombe quelques tours plus tard, Bird doit effectuer un passage par les stands.

Heureusement pour lui, la voie des stands est plus courte que la piste, ce qui permet au britannique de ne pas perdre trop de temps et de conserver la tête.

Alors que Buemi occupe une place dans les points, sa voiture s'arrête en piste. Il parvient à la redémarrer, mais a perdu plusieurs positions et se retrouve hors du top 10.

En fin de course, alors que les positions semblent figées, Maro Engel dépasse la limite d'énergie de 180kW. Le pilote Venturi sera pénalisé à l'issue de la course et perdra sa 4ème place.

Nelson Piquet Jr. tente une attaque musclée sur Felix Rosenqvist dans l'avant dernier tour. Cela profite à Daniel Abt qui dépasse lui aussi le suédois. Edoardo Mortara finit lui aussi par dépasser Alex Lynn pour le gain de la 8ème place (après le déclassement de Engel). Dans la dernière boucle, da Costa se lance à son tour sur Felix Rosenqvist et décroche la 6ème place.

C'est donc un top 10 inattendu à l'arrivée de cette course. Bird s'impose devant Vergne, Heidfeld, Piquet Jr, Abt, da Costa, Rosenqvist, Mortara, Lynn et Prost. Buemi termine 12ème, Di Grassi 18ème.

La seconde course du weekend débutera elle aussi à 7h50, précédée des qualifications en décalé dès 7h00.