Une semaine après la victoire dominante de Christopher Bell à Phoenix, les pilotes se retrouvent pour le Food City 500, cinquième course de cette saison 2024 de Nascar Cup Series sur le circuit de Bristol ! C'est le champion en titre Ryan Blaney qui a signé la pole position de ce rendez-vous de 500 tours !

Retour sur le bitume ! Après trois courses sur ce circuit qui était recouvert de terre battue pour proposer un type de course différent, les officiels de la NASCAR ont choisi de revenir à des choses plus traditionnelles. Le départ est donné sous un grand soleil, ce qui n'est pas forcément le cas à cette période à Bristol...

Food City 500, ce diable d'Hamlin !

Air Gibbs Racing

Le fameux signal de départ a été donné ce soir par une brochette de légendes de l'histoire de ce sport : Richard Petty, Richard Childress, Joe Gibbs et Kyle Petty !

C'est donc Ryan Blaney qui a signé la pole position devant la révélation de la saison dernière, Josh Berry, qui a connu un début de saison assez difficile. Le Top 5 est complété par Denny Hamlin, Joey Logano et Chase Elliott.

Le départ est donné et déjà les pilotes se montrent très remuants ! Josh Berry attaque immédiatement Ryan Blaney pour la première place et prend tout de suite quelques longueurs d'avance. Cela se passe moins bien pour Logano a l'instar de ses dernières courses avec de très bonnes performances en qualifications mais des départs ratés puisqu'il retombe déjà à la 10ème place alors que les pilotes n'ont fait que 12 tours.

Et dès le 21ème tour, le premier incident arrive ! Trois pilotes de front dans un virage, Bell qui pousse Logano qui finit dans Byron sur le haut de la piste. Résultat : Byron retourne déjà aux stands pour réparer possiblement la "tow-link" arrière gauche ou biellette en français qui a cassé lors du choc avec le mur. Ce premier drapeau jaune a amené la première vague d'arrêts aux stands et c'est Reddick qui relance en tête, lui qui ne s'est pas arrêté.

Mais Reddick leader va être une histoire de courte durée puisque dans le tour de relance, il ralentit fortement dans un virage et surprend tout le monde derrière lui. Josh Berry puis Michael McDowell l'envoient en tête-à-queue avant que Zane Smith vienne finir le travail en bas de la piste. Reddick est donc obligé de repasser par les stands et repart au fond du peloton. C'est donc un deuxième drapeau jaune très tôt dans cette course.

Wallace relance devant Berry qui reprend très rapidement la tête mais Wallace ne se laisse pas faire et reprend son dû. Malheureusement, Berry redescend rapidement dans le classement et c'est Hamlin qui en profite pour prendre la tête. Alors qu'Hamlin semblait prendre quelques longueurs d'avance, Chase Elliott ne l'entend pas de cette oreille et fond sur la tête pour la prendre. Mais ce soir, les leaders ne le restent pas longtemps et perdent rapidement des positions dans les tours qui suivent leur prise de pouvoir. Elliott ne déroge pas à la règle et laisse le trône à Blaney puis à Kyle Busch qui est remonté en première place avant le troisième drapeau jaune de cette course, provoqué cette fois-ci par Zane Smith qui perd des morceaux de carrosserie sur la piste.

Hamlin relance une nouvelle fois devant Blaney mais le champion en titre attaque directement pour reprendre la première place. Sauf que la première place n'a vraiment pas l'air de réussir au pilote qui l'occupe car Blaney est immédiatement rattrapé par Hamlin et par Kyle Busch ensuite. Hamlin décroche tout le monde sauf Kyle Busch qui raccroche rapidement

La fin de segment est complètement folle avec une dégradation de pneus importante pour la majeure partie des pilotes et la principale victime est Kyle Busch qui crève un pneu et part en tête à queue. Hamlin vient lui aussi frotter le mur mais avec des conséquences moins graves. Ce segment est donc remporté sous drapeau jaune par Ty Gibbs devant Larson, Buescher, Keselowski, Nemechek, Truex JR, Blaney, Preece, Berry et Bell.

Le deuxième segment est lancé par Larson devant Gibbs qui passe directement en tête, suivi par Truex JR et Berry. Le champion en titre de la saison régulière prend la tête au 148ème tour. La lutte pour le tête est extrêmement rude mais très propre. Beaucoup de changements de leader mais Ty Gibbs semble être un solide prétendant à la victoire puisqu'il se maintient dans les première places avant de reprendre la tête. Mais Stenhouse JR devient une boule de bowling entre McDowell, Zane Smith et Hemric et provoque le premier drapeau jaune de ce deuxième segment.

Cela provoque évidemment une vague d'arrêts aux stands au vu de la forte dégradation sur les pneus Goodyear ce soir. Buescher et Bell sont les grands gagnants de cette vague et repartent sur la première ligne. Buescher est lui aussi frappé par le sort de l'ex-leader puisqu'il retombe hors du Top 10 cinq tours après perdu la tête. Bell est le seul à résister à cela puisqu'il maintient son coéquipier Martin Truex JR dans ses échappements. Ty Gibbs, après avoir pris une pénalité et être reparti dernier dans le tour (28ème), est remonté comme une fusée à la 3ème place avant que Kyle Busch provoque un nouveau drapeau jaune après un tête à queue.

Hocevar relance en tête parce qu'il ne s'est pas arrêté mais dégringole dans les dernières places en 3 tours, sans aucun rythme. Et c'est la fusée Ty Gibbs qui empoche le second segment, après avoir remonté tout le peloton suite à sa pénalité aux stands. Le pilote JGR semble être imbattable ce soir...  Il devance Keselowski, Logano, Nemechek, Bell, Truex JR, Hamlin, Larson, Wallace et Preece.

Gibbs s'effondre, Hamlin en profite

Gibbs relance donc devant Truex JR pour ce troisième et dernier segment. Il domine le début de ce segment mais commence à manquer de train avant et laisse sa place de leader à Martin Truex JR et même la deuxième place à Christopher Bell. La course se déroule tranquillement, sauf quand Josh Berry part en tête à queue pour provoquer le 7ème drapeau jaune de cette course. Nouvelle vague d'arrêts aux stands qui profite cette fois-ci à Denny Hamlin qui récupère la place de leader à cette sortie de stands. Ty Gibbs rode toujours, en 3ème place et reprend la tête en 2 virages pour montrer qu'il est le plus fort ce soir. Hamlin reprend la tête juste avant de revenir sur un groupe de retardataires... Ce dernier pousse Stenhouse JR et provoque une réaction en chaîne : deux voitures en tête à queue et un nouveau drapeau jaune.

Hamlin garde la tête à la sortie des stands devant Bell et Gibbs. Mais le jeune pilote de la Joe Gibbs Racing a clairement des intentions de victoires aujourd'hui et reprend la tête à 100 tours de la fin. Mais 100 tours aujourd'hui sont une éternité entre l'usure des pneus et les drapeaux jaunes.

Et ce qui devait arriver arriva : à 70 tours de la fin, plein de pilotes se retrouvent au ralenti à cause de l'usure des pneus, ce qui cause une nouvelle fois un bazar complet sur la piste . 5  pilotes dans le tour, Gibbs qui perd tout et qui se retrouve 8ème à 16 secondes puis qui crève à l'arrière. Tout est absolument chamboulé et il faut attendre plusieurs tours pour y voir clair au niveau du classement.

A 45 tours de la fin, Denny Hamlin mène devant Martin Truex JR et Josh Berry. Le Top 10 est complété par Keselowski, Larson, Buescher, Bell, Nemechek, Haley et Bowman.

Et alors qu'Hamlin contrôlait tranquillement la course avec deux secondes d'avance, il se retrouve bloqué dans le trafic et Truex JR remonte comme une fusée et repasse Hamlin. Mais lui aussi se retrouve encore dans le trafic et Hamlin repasse pour ne plus lâcher la tête jusqu'au drapeau à damier malgré la pression de Truex JR. Il valide donc son ticket pour les Playoffs et la deuxième victoire Toyota cette saison au terme d'une course qui aura vu un nombre record de changement de leaders, 54 ! C'est aussi la première course depuis celle de Dover en 2004 ou si peu de pilotes finissent dans le tour (5 pilotes).

Top 10 de la course : Hamlin, Truex JR, Keselowski, Bowman, Larson, Nemechek, Buescher, Elliott, Gibbs, Bell. 

Pilotes automatiquement qualifiés pour les Playoffs : Byron, Suarez, Larson, Hamlin. 

Rendez-vous dimanche prochain à 20h30 pour le "Nascar Cup Series Race At COTA" sur le Circuit des Amériques !