Présente sur le podium de Fuji sans discontinuer depuis 2015, l’équipe Signatech Alpine Elf arrivait au Japon avec l’ambition de poursuivre ses séries en cours en sabrant le champagne pour la cinquième année de suite dans l’archipel et pour la dixième fois d’affilée dans leur catégorie.

Après une première séance d’essais libres disputée sur une piste séchante, les Bleus consacraient les deux autres sessions à la recherche des réglages parfaits. Légèrement en retrait, l’Alpine A470 confiée à André Negrão et Pierre Ragues obtenait ensuite la sixième place du LMP2 lors des qualifications.

Fin de série pour Signatech Alpine

Dans la foulée de la parade des propriétaires japonais de l’Alpine A110 sur le Fuji Speedway, Pierre Ragues était chargé du départ sous un ciel menaçant. Le pilote Silver effectuait un début de course sérieux en intégrant rapidement le top cinq avant qu’un contact avec une GT dans son deuxième relais ne l’oblige à repasser par les stands.

Après six minutes d’arrêt pour remplacer la biellette de suspension arrière cassée dans l’incident, l’équipage repartait en dernière position, le couteau entre les dents pour tenter de réduire l’écart de cinq tours sur ses adversaires. Redoublant d’efforts, Thomas Laurent et André Negrão reprenaient du terrain malgré les premières gouttes de pluie à mi-course et plusieurs full course yellows rythmant leurs relais.

À moins de deux heures de l’arrivée, Thomas Laurent récupérait le volant avec la septième place en vue. Grâce à une stratégie astucieuse de l’écurie, le Français maintenait un rythme élevé tout en préservant son essence pour prendre l’avantage sur la Cetilar Racing #47 à trente minutes du drapeau à damier.

Forte de ces points importants dans l’optique du championnat, l’équipe Signatech Alpine Elf occupe désormais le cinquième rang d’un classement général extrêmement compact. Les hommes de Philippe Sinault viseront toutefois un retour sur le podium dès le prochain rendez-vous, les 4 Heures de Shanghai (10 novembre).

Philippe Sinault, Team principal Signatech Alpine Elf

"Nous étions conscients que notre série de podiums s’arrêterait un jour et c’est malheureusement arrivé aujourd'hui. C’était un week-end difficile, comme l’illustre le résultat. Nous n’avons jamais vraiment su trouver le bon équilibre qui fait habituellement notre force. Les qualifications ont confirmé que nous étions moins à l’aise dans le deuxième secteur, donc nous sommes repartis sur des bases un peu plus connues pour la course.
Les choses se présentaient bien après le bon départ de Pierre, mais l’accrochage s’est avéré fatal pour nos chances. Il est toujours dur de dire à qui incombe la faute dans ce type de situation. Pour la première fois depuis longtemps, la voiture est rentrée au box en course, mais l’équipe a été extrêmement réactive en changeant la biellette de suspension cassée en six minutes seulement. Nous avons repris la piste au dernier rang, loin, mais toujours motivés pour aller chercher la septième place.
André a fait du beau travail pour gagner du temps sur une piste humide et piégeuse et nous avons pris un peu plus de risques en demandant à Thomas d’économiser énormément d’essence tout en gardant un rythme élevé en fin de course pour dépasser la Cetilar. Cela nous a permis de regagner une position et même si cela peut sembler anodin, cela représente deux points qui pourraient compter au moment de faire les comptes."