On retrouvera Charlie Eastwood au départ des 24 Heures du Mans pour la septième fois. Et comme toujours chez TF Sport !
24 Heures du Mans
Avez-vous le sentiment que vous et le team êtes en bonne posture à l'approche de la course après celle de Spa ?
« Je pense que oui. Sans la pénalité, nous aurions terminé 4e, ce qui aurait été un très bon résultat avant Le Mans. Mais au final, nous avons tout de même franchi la ligne d’arrivée en 5e position ; cependant, le leader a écopé d’une pénalité, ce qui signifie que nous avons tout de même réalisé une course qui aurait pu nous placer dans le top 5, même si nous avons peut-être manqué un tout petit peu de rythme ; pas énormément, mais la voiture était à nouveau performante, même si elle n’était pas aussi performante qu’à Imola. Mais nous avons clairement été du bon côté lors des deux premières épreuves de l’année. C’était donc agréable de terminer dans le top 5, même si nous avons écopé d’une pénalité de 10 secondes qui nous a fait chuter à la neuvième place. Nous devons tout de même nous concentrer sur les points positifs que nous avons tout de même obtenus. Nous en avions vraiment besoin, même de ces quelques points que nous avons obtenus. Nous en avions également besoin simplement pour nous donner quelque chose à montrer avant cette course. »
« Je pense que nous avons fait bonne figure lors des deux premières courses. Il y a beaucoup à apprendre. Salih est en catégorie Silver et le rythme des Silver est extrêmement élevé ; de plus, le niveau Bronze n’a probablement jamais été aussi élevé. C’est sans aucun doute un défi à relever. Nous avons vu que Peter avait un rythme et des capacités exceptionnels, mais il lui manque certainement certaines aptitudes en matière de course d’endurance, car il n’en a jamais fait. Il nous reste donc encore beaucoup à apprendre en tant qu’équipe et je pense que nous avons beaucoup appris au cours de ces deux week-ends. « Mais nous devons vraiment commencer à obtenir de bons résultats, et il n’y a pas de meilleur endroit pour cela que Le Mans. La Corvette est toujours très performante là-bas. Les deux dernières années ont été formidables, et c’est une excellente occasion pour nous de remporter 50 points et un beau trophée. Évidemment, l’avantage pour moi, c’est que je peux littéralement faire la moitié de la course… jusqu’à 12 heures. »
« Je fais donc tout mon possible pour me préparer à ces longs relais, au manque de sommeil, et j’essaie de gérer l’adrénaline pour ne pas être complètement épuisé après quelques relais, mais j’aime ce défi. Je l’ai fait l’année dernière. Nous avons évidemment décroché un podium, ce qui était formidable. Cela fait trois podiums sur mes quatre dernières participations au Mans, dont une victoire. Mon palmarès là-bas est plutôt bon. Mais j’aimerais bien remporter une nouvelle victoire, et je ne vois pas pourquoi nous n’y arriverions pas. L’équipe s’est encore améliorée. La voiture s’est encore améliorée. Je pense que nous avons tiré des enseignements du Mans l’année dernière, notamment sur ce que nous pouvons améliorer. Et je pense que cela s’est un peu vu tout au long des différents championnats auxquels Corvette Racing et TF Sport ont participé. Donc oui, je suis très optimiste. Probablement plus qu’après un abandon et une 9e place, mais je sais au fond de moi que nous avons beaucoup d’atouts en notre faveur, et qu’il nous suffit de les mettre en œuvre. »
Avec deux nouveaux coéquipiers cette année par rapport à l'année dernière, avez-vous l'impression que votre rôle et votre approche de cette course ont évolué ou changé de manière perceptible ?
« Notre situation est très inhabituelle. J’irais même jusqu’à dire qu’il ne s’est probablement jamais produit qu’un coureur Catégorisé Silver prenne le départ en tant que Bronze et un coureur de niveau Bronze en tant que Silver – Salih prenant le départ de chacune des courses et Peter affrontant ensuite les coureurs de niveau Argent en tant que coureur de niveau Bronze. Nous nous trouvons donc dans une situation très particulière à cet égard. Je pense en fait que, de notre côté, cela jouera en notre faveur. Quand on examine réellement l’écart qui sépare ces deux pilotes d’un Pro ou de moi-même, il est minime. Dans un scénario normal, le Bronze perd le plus de temps, le Silver un peu moins, puis vient le Pro ; or, nous avons deux pilotes qui sont meilleurs que tous les Bronzes, mais pas aussi bons que les meilleurs Silvers. C’est donc sans aucun doute une situation assez inhabituelle. Mais comme je l’ai dit, plus la course est longue, plus je pense que cela joue en notre faveur, car au Mans, tout repose sur la façon dont vous exécutez chaque relais : pas d’erreurs, pas de ratés, et aller aussi vite que possible. Le fait que je puisse évidemment disputer une plus grande partie de la course est un avantage. Je ne peux rouler que quelques heures lors d’une épreuve de six heures, mais je peux disputer la moitié de la course au Mans. »
« C’est un endroit tellement spécial, un circuit tellement spécial, et personnellement, j’ai eu l’impression que la première fois que je suis allé au Mans, j’étais plutôt bon. Puis, la deuxième fois, j’ai trouvé un peu de rythme, et la troisième fois, j’en ai trouvé encore plus. Pour Peter, plus que tout, il faut se rappeler que ce n’est pas simplement un circuit standard de cinq kilomètres avec un tour de deux minutes. Si vous faites la moindre petite erreur, vous perdez un kilomètre sur la ligne droite. Tout est tout simplement exagéré. Et la façon dont il va s’adapter à cela va être la grande inconnue. Il a montré un excellent rythme d’abord à Imola, puis à Spa – deux endroits où il n’était jamais allé et où il a été formidable. Mais Le Mans, c’est une autre paire de manches. C’est peut-être au Mans que Salih sera le plus fort des deux, compte tenu de son expérience. Mais nous n’en savons rien. Il y a certes des inconnues, mais comme je l’ai dit, plus la course est longue, mieux c’est pour nous. Et je pense qu’ils peuvent tous les deux atteindre un bon niveau Silver. Et avec cela, nous avons de très bonnes chances de gagner. »
Est-ce que cela commence dès la journée d'essais ? Personne n'arrive jamais à faire autant de tours qu'il le souhaiterait, mais pensez-vous que cela pourrait être un élément déterminant pour la réussite finale de votre voiture ?
« Je pense que sans cette séance d’essais, ce serait très difficile pour Peter. Le fait d’avoir les essais le dimanche, puis le lundi et le mardi de libre pour analyser les données, les passer en revue en détail et se plonger dans les images embarquées… Une fois qu’il aura compris comment se comportent les vibreurs, quelles sensations procure la bosse au milieu de cette chaussée, et comment se comporte la Corvette, nous pourrons vraiment aller plus loin. Si la première fois qu’il roulait sur le circuit était jeudi et que la course avait lieu samedi, ce serait une tâche très difficile d’être rapide. Je pense qu’on a un peu plus de chances quand l’essai a lieu le week-end précédent. »
« L’autre difficulté, qui ne représente pas une part énorme de la course, mais qui est évidente, c’est que les qualifications ont lieu très tôt dans le week-end. Je crois que les qualifications standard ont lieu le mercredi, et que les deux Hyperpoles ont lieu le jeudi. Quand on y pense, ce sera seulement le deuxième jour que Peter passera sur le circuit, et il devra essayer de nous qualifier pour l’Hyperpole. C’est une tâche assez difficile, mais nous allons évidemment essayer de lui donner autant d’informations que possible. Il connaît au moins la voiture maintenant, et il a effectué des centaines de tours sur le simulateur, donc je suis convaincu qu’il sera opérationnel assez rapidement. »
Quel est le secret pour aller vite au Mans, surtout quand on manque d'expérience sur ce circuit ?
« J’ai pu constater par moi-même le rythme que l’on observe d’une année sur l’autre. Le plus important, c’est qu’en réalité, on ne le sait pas vraiment. Si quelqu’un me demandait : « Où avez-vous trouvé un demi-seconde entre la première et la deuxième année, puis un autre demi-seconde entre la deuxième et la troisième ? », je serais littéralement incapable de lui répondre. Mais c’est simplement une question d’avoir un peu plus de confiance et de mieux comprendre l’importance des sorties de virage et de ces petites irrégularités ici et là. Et tant de gens disent : « Oh oui, il y a des circuits avec juste un tas de lignes droites », et je pense que c’est l’un des circuits les plus complexes au monde. Et pour vraiment le maîtriser à un niveau correct, il faut beaucoup d’expérience. Nous n’avons pas besoin que Peter le maîtrise pour être le plus rapide de toute la grille, mais je pense qu’il sera capable d’atteindre un bon écart assez rapidement. »
Y a-t-il un sentiment plus gratifiant que celui que l'on ressent lorsqu'on franchit la ligne d'arrivée, que le temps s'affiche et qu'on se dit : « Ouais, bon… c'était sympa » ?
« C’est une pression étrange, en fait. À cet endroit, avec peu de carburant et des pneus neufs dans une Corvette, c’est difficile à égaler. C’est incroyable. Mais le problème, c’est que dès la première chicane, vous avez un enchaînement assez délicat, et si vous perdez trois dixièmes, ce retard vous colle aux basques pendant quatre minutes. C’est là que ça change un peu. Ce n’est pas comme si le tour était plus court et qu’on pouvait simplement repartir de plus belle tout de suite. Il y a un peu de tension, surtout pendant la première moitié du tour. Et puis, une fois qu’on a en quelque sorte franchi cette étape et qu’on arrive aux virages Porsche, j’ai l’impression qu’on peut vraiment essayer de mettre la pression pour terminer le tour. J’adore ce circuit et j’adore cette course plus que n’importe quelle autre épreuve de sport automobile au monde. Je trouve que c’est une sensation incroyable. »
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