Kalle Rovanperä a pris une sérieuse option sur la victoire au Rallye d’Europe centrale, terminant la journée de samedi avec 36,3 secondes d’avance. Une étape marquée par la violente sortie de route de Sébastien Ogier, qui a bouleversé à la fois le classement de l’épreuve et la lutte pour le titre mondial.

Au départ de la journée, le Finlandais ne comptait que six dixièmes de retard sur son équipier. Il s’est immédiatement emparé des commandes dès la première spéciale, « Made in FRG ». Mais le duel tant attendu a tourné court. Dans l’épreuve suivante, Ogier est parti à la faute sur une portion humide et couverte de feuilles, lors d’un freinage à haute vitesse dans Keplý.

Rovanperä, solide leader !

La Yaris de Ogier a heurté un arbre dans un choc estimé à 10G, détruisant tout l’avant gauche. Le Français et son copilote Vincent Landais s’en sont sortis indemnes, et devraient repartir dimanche pour viser les points bonus offerts sur les quatre dernières spéciales. Ironie du sort, cet accident rappelle celui qui avait déjà mis fin à leur course ici même, douze mois plus tôt.

Libéré de toute pression, Rovanperä s’est ensuite envolé en tête, pendant que l’équilibre du championnat se redessinait. Avec Ogier hors jeu, Elfyn Evans se retrouve virtuellement en position de prendre la tête du classement pilotes. Mais Rovanperä reste lui aussi un prétendant sérieux au titre.

« La journée a été bonne », a confié le champion finlandais. « L’après-midi a été plus délicate au niveau des sensations, mais tout se passe bien. Demain, ce sera intense : la bagarre promet d’être serrée. »

Derrière lui, Ott Tänak s’est révélé comme son plus proche adversaire. Auteur du meilleur temps dans la deuxième boucle de Keplý, le pilote Hyundai a doublé Evans pour s’emparer de la deuxième place, malgré un problème de transmission inquiétant. Il termine la journée à 36,3 secondes du leader.

Evans, troisième, a peiné à suivre le rythme sur les routes plus sèches, mais a conservé sang-froid et régularité, ne concédant que 8,4 secondes à Tänak. « On manquait un peu de vitesse cet après-midi », reconnaissait le Gallois. « On retentera demain. »

Takamoto Katsuta s’est illustré à son tour en signant deux meilleurs temps dans Klatovy. Le Japonais conclut la journée à seulement 13,6 secondes d’Evans, offrant à Toyota une solide mainmise sur le classement constructeurs, désormais à portée de main.

Adrien Fourmaux a poursuivi une course régulière, maintenant la cinquième position avec sa Hyundai i20 N Rally1. Sami Pajari confirme sa belle forme en sixième place, tandis que Thierry Neuville, après une journée de vendredi compliquée, a retrouvé le sourire en remportant la dernière spéciale disputée de nuit. « Les portions bosselées restent piégeuses, mais sur les routes plus lisses, je retrouve de bonnes sensations », confiait le Belge.

Josh McErlean (M-Sport Ford) occupe la huitième place après un contact avec une chicane, devant les pilotes Rally2 Oliver Solberg et Léo Rossel. Ce dernier a hérité de la tête du WRC2 après l’abandon d’Alejandro Cachón, victime d’une casse de suspension arrière dans la SS14.

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