Japon, ES1 : Ogier premier leader avec son nouveau copilote

Pour cette ultime manche au Japon, Neuville a ouvert les hostilités avec le meilleur chrono du Shakedown. Puis la première spéciale de nuit à été disputée et remportée par Sébastien Ogier bien qu'elle soit par la suite interrompue.

Sébastien Ogier et Vincent Landais commencent bien leur nouvelle collaboration avec une première victoire de spéciale pour celle qui ouvre ce Rallye du Japon.

Japon, Ogier et Landais ouvrent les premiers

Les Français participent à leur premier rallye en tant que duo après qu'Ogier se soit séparé de son ancien copilote Benjamin Veillas après le Rallye d'Espagne du mois dernier. Ils ont clairement affiché leurs intentions en remportant la victoire en lever de rideau de cette dernière épreuve.

Six dixièmes de seconde seulement séparaient les cinq pilotes de tête dans les conditions glissantes du Kuragaike Park, disputé dans l'obscurité. Ogier a cependant pris l'avantage, devançant la Ford Puma M-Sport de Craig Breen d'un seul dixième sur les 2,8 km de l'épreuve. Il a salué le travail de Landais jusqu'à présent, mais a admis que les choses allaient se corser vendredi, lorsque les équipages devront affronter six épreuves éprouvantes autour d'Aichi.

"C'est une reconnaissance intense, mais jusqu'à présent, Vincent fait du bon travail", a déclaré Ogier. "C'était déjà un bon test ce soir et jusqu'à présent, tout va bien, mais demain, les choses sérieuses commencent."

Ott Tänak, qui disputait son dernier rallye pour l'équipe coréenne Hyundai Motorsport, a complété ce trio de tête. Il n'est devancé que de deux dixièmes par Ogier et son collègue de la i20 N, Thierry Neuville, d'un dixième seulement. La cinquième place est revenue à Kalle Rovanperä, qui ne se focalise pas sur la performance pure pour l'instant. Derrière lui, Elfyn Evans ne se fait pas d'illusions sur le défi qui l'attend.

Le héros local Takamoto Katsuta a terminé à 1,9 seconde de la tête de course, avec Gus Greensmith, au volant d'une Puma, à seulement trois dixièmes. L'Espagnol Dani Sordo était neuvième sur une autre Hyundai, tandis que le leader du WRC2, Emil Lindholm, complétait le premier classement.

L'étape a été annulée pour les pilotes suivants après que le Japonais Toshiro Arai ait été victime d'une lourde sortie de route dans sa Citroën C3 Rally2. Arai et son copilote Naoya Tanaka ont été conduits à l'hôpital pour des examens médicaux.