Ott Tänak a devancé Craig Breen, pour remporter la première spéciale du Rallye de Nouvelle-Zélande lors de ce jeudi. Une mise en jambe avant l'action qui reprendra pour de bon dès vendredi.
L'Estonien, au volant d'une Hyundai i20 N, a devancé son plus proche adversaire de seulement neuf dixièmes de seconde sur les 1,78 km entièrement asphaltés du domaine de Pukekawa à Auckland.
Tänak, premier leader en Nouvelle-Zélande
Le voisin de garage de Tänak, Neuville, est à 0"7 derrière lui, après une première spéciale en Nouvelle-Zélande après une interruption de dix ans. L'humidité et le goudron luisant ont gêné les premiers pilotes, dont les voitures roulaient en configuration gravier. Mais Tänak, 15e sur la route, a tiré le meilleur parti de sa traction supérieure alors que la surface s'asséchait progressivement.
Des sections rapides se sont entrelacées avec des donuts serrés et techniques et, bien que le pilote estonien ait admis qu'il n'était pas très enthousiaste sur cette étape, il n'y a pas eu de drame à signaler.
"Nous allons voir ce que nous pouvons faire", a déclaré Tänak. "Ma tête tournait ici et je n'avais aucune idée de la direction que prenait la route, ce n'était pas très amusant, en fait !" Un bon résultat pour Tänak lors de cette 11ème manche lui permettrait de se battre pour le titre lors de la prochaine manche en Espagne, bien qu'il ait insisté sur le fait qu'il ne pensait pas à la bagarre avec le leader des points Kalle Rovanperä. "Ce n'est pas entre nos mains", a-t-il proclamé. "Ça n'a rien à voir avec nous."
Les voitures Yaris ont constitué le reste du top six, Takamoto Katsuta, quatrième, menant la charge de la Toyota à 2" du rythme. Elfyn Evans avait un retard de 0"2, mais avait 0"4 d'avance sur Rovanperä, qui a fait un run bâclé après avoir mal effectué le premier donut.
"C'était un mauvais passage pour moi, mais c'était sympa de voir tout le monde ici", a expliqué Rovanperä. "Bien sûr, la pression est toujours là, mais j'espère que ce week-end nous pourrons essayer de faire du bon travail."
Un parcours flamboyant a assuré la septième place du jeune Gus Greensmith, tandis que Sébastien Ogier, Oliver Solberg et le leader du WRC2 Hayden Paddon complétaient le classement.
Les choses se corsent vendredi avec six spéciales classiques sur les routes de la côte de Whaanga et de la région de Waikato, près de Te Akau. Elles constituent une première étape extrêmement difficile qui représente plus de la moitié de la distance du rallye.
Pour rendre la vie encore plus difficile aux concurrents, il n'y aura aucun Parc d'Assistance. Un simple changement de pneu à Raglan permet de séparer les deux boucles de Whaanga Coast (29,27 km), Te Akau Sud (31,02 km) et Te Akau Nord (18,53 km) au cours d'une journée harassante de 15 heures.
© WRC
