Ce Rallye de Croatie a débuté ce matin avec quatre spéciales au programme, Thierry Neuville pointe en tête à mi-journée après que le premier leader Sébastien Ogier soit victime d'une crevaison.
Thierry Neuville a persévéré malgré les problèmes de réglages de la voiture pour mener le Rallye de Croatie avec 16,1 secondes d'avance, ce vendredi matin.
Croatie, mi-journée : Neuville leader, Ogier a crevé
Après avoir devancé Neuville de 2"6 lors de la première épreuve, Sébastien Ogier, leader du championnat, semblait en mesure de se détacher du peloton en profitant d'un terrain dégagé offert par sa position de départ.
Mais le Français s'est retrouvé bloqué quelques kilomètres seulement après la deuxième spéciale, Stojdraga - Hartje, lorsqu'il s'est arrêté pour changer une roue après avoir heurté un nid-de-poule avec sa Toyota GR Yaris. Son coéquipier Kalle Rovanperä, lui-même ancien vainqueur en Croatie, a connu le même problème au même endroit.
La perte de temps d'Ogier a permis à Neuville de prendre la tête de la course et, bien qu'il estime que les réglages de sa Hyundai i20 N l'empêchent de progresser, le Belge a devancé son plus proche adversaire, Elfyn Evans, dans toutes les spéciales sauf une.
"C'est difficile", a déclaré Neuville. "Nous essayons différents réglages tout le temps, mais je n'arrive pas à trouver la bonne solution. C'est très similaire au Monte-Carlo où le châssis bouge beaucoup, ce qui rend la voiture très nerveuse. Quand c'est un peu plus rapide, j'ai du mal à contrôler la voiture.
© Vincent Thuillier / Hyundai Motorsport GmbH - Thierry Neuville
Neuville a eu la chance de s'en sortir avec des dommages minimes lorsqu'il a heurté une chicane de bottes de foin dans l'ES2, tandis qu'Evans a également compté ses étoiles chanceuses après avoir été victime d'une crevaison lente dans le dernier virage de l'étape suivante.
"Nous l'avons eue juste à la fin, donc je ne pense pas qu'elle nous ait coûté trop cher", a omis le pilote Toyota. "Il semble que nous ayons eu de la chance avec cette crevaison.
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Ott Tänak est troisième provisoire avec seulement 6"1 de retard, malgré un problème de direction qui a commencé sur la première section de route de la journée. Un décrochage survenu peu après le début de la première étape a également coûté une poignée de secondes.
La vitesse d'Esapekka Lappi s'est améliorée au cours de la matinée, alors qu'il s'acclimatait à l'asphalte sale. La star de la Hyundai a distancé Tänak de 12"7 à l'assistance, Takamoto Katsuta étant également à 15"3 sur sa Toyota.
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Grâce à une matinée sans problème, Pierre-Louis Loubet a conservé la sixième place sur sa Puma devant Ogier, qui s'est rétabli à 1'27"1 de la tête malgré trois victoires de spéciales sur quatre.
Le leader du WRC2, Yohan Rossel, était huitième et possédait une avance considérable de 29"7 sur Nikolay Gryazin, deuxième de la catégorie. Nicolas Ciamin complète le top 10.
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